About face
China is clamping down on food waste
Clean your plate, says the state
No banquet in China is complete without the host loudly calling for more food, even when it is clear that no one can eat another bite. Whether at business meals or family gatherings, to leave a clean plate is to imply that the host provided too little. Cultural issues of “face” also lead to big servings: everyone wants to be more generous than their neighbour. Now, though, these deep-rooted norms are being challenged from the top.
Soon after he came to power in 2013, China’s president, Xi Jinping, recounted his own experience of hunger during China’s Great Famine of 1959-61. Even at his elite boarding school, dinner meant only soup. He also spoke of lean times during the Cultural Revolution from 1966-76, when he went months without “knowing the taste of meat”. Such hardship bred frugal habits in people of his generation.
But after 40 years of economic reform, China is now the land of plenty—and the land of waste. Precise measurement is hard and estimates vary widely. Speaking at a conference in 2020, Chen Shaofeng, an expert at the Chinese Academy of Sciences, reckoned that the country’s net annual food loss comprised around a third of the world’s total. A study published last year in Nature, a leading scientific journal, said it amounted to 350m tonnes (though it said that accounted for just over a quarter of the world’s total). Even at the lower range of the estimates, waste in the food-service industry (meaning restaurants, canteens and dining halls) would amount to 17m-18m tonnes annually, enough to feed tens of millions of people.
In 2020 Mr Xi called China’s food-waste problem “shocking and distressing”, framing it in terms of food security. A year later his government enacted an “anti-food waste” law. It is a mish-mash of worthy edicts, such as rules on grain storage, and wacky ones, such as a ban on streaming mukbang (binge-eating performances), a phenomenon that originated in South Korea. Violators may be fined as much as 100,000 yuan ($15,800) and slapped with administrative punishments.
Much of the law is designed to cajole the public into better habits, such as ordering “in moderation” and eating “in a civilised and healthy” way, particularly at special occasions. A survey by government researchers reported in 2020 that around 40% of the food served at wedding banquets, business meals and social dinners was wasted. The banqueting culture displays “a bad atmosphere of ostentatiousness, lavishness, and concern for face”, said the People’s Daily, the official organ of the Communist Party.
Mr Xi and other officials have started promoting what they call “clean plate” behaviour. The new law calls on restaurants to make it easier for guests to take leftovers home. It gives businesses cover to hit wasteful diners with extra charges or reward frugal ones, for example with discounts or parking vouchers.
Among the first to fall foul of the law, just weeks after it took effect, was a popular streaming service called iqiyi. One of its talent shows encouraged fans to vote for their favourite performers using codes printed inside the bottle caps of a milk drink. This led to an outcry over those who, in pursuit of the caps, bought and dumped the drink in large quantities. The show was ordered to stop production.
While much of the public attention around the law has focused on getting consumers to waste less, efforts to improve practice among suppliers will be just as important. According to the study in Nature, half of China’s food waste occurs not long after harvest, when it is first processed and stored. Food waste, the authors write, is a “farm-to-fork” problem.
Về khuôn mặt
Trung Quốc đang kìm hãm rác thải thực phẩm
Làm sạch đĩa của bạn, nói trạng thái
Không có bữa tiệc nào ở Trung Quốc hoàn chỉnh nếu chủ nhà lớn tiếng gọi thêm đồ ăn, ngay cả khi rõ ràng rằng không ai có thể ăn thêm miếng nữa. Dù là trong bữa ăn công sở hay họp mặt gia đình, việc để một đĩa sạch là ngụ ý rằng chủ nhà đã cung cấp quá ít. Các vấn đề văn hóa về “thể diện” cũng dẫn đến những khẩu phần ăn lớn: mọi người đều muốn hào phóng hơn người hàng xóm của mình. Tuy nhiên, giờ đây, những chuẩn mực có nguồn gốc sâu xa này đang bị thách thức từ phía trên.
Ngay sau khi ông lên nắm quyền vào năm 2013, chủ tịch Trung Quốc, Tập Cận Bình, đã kể lại trải nghiệm của chính mình về nạn đói trong Nạn đói lớn của Trung Quốc năm 1959-61. Ngay cả ở trường nội trú ưu tú của anh ấy, bữa tối chỉ có súp. Ông cũng nói về những khoảng thời gian gầy gò trong Cách mạng Văn hóa từ năm 1966-76, khi ông đã trải qua hàng tháng trời mà không biết “mùi vị của thịt”. Khó khăn như vậy đã nuôi dưỡng thói quen thanh đạm ở những người cùng thế hệ với ông.
Nhưng sau 40 năm cải cách kinh tế, Trung Quốc hiện là vùng đất của nhiều thứ – và vùng đất của sự lãng phí. Việc đo lường chính xác rất khó và các ước tính rất khác nhau. Phát biểu tại một hội nghị vào năm 2020, Chen Shaofeng, một chuyên gia tại Học viện Khoa học Trung Quốc, tính toán rằng thiệt hại thực phẩm ròng hàng năm của quốc gia này chiếm khoảng một phần ba tổng số lương thực của thế giới. Một nghiên cứu được công bố vào năm ngoái trên Nature, một tạp chí khoa học hàng đầu, cho biết nó lên tới 350 triệu tấn (mặc dù nó nói rằng chỉ chiếm hơn một phần tư tổng số của thế giới). Ngay cả ở phạm vi ước tính thấp hơn, chất thải trong ngành công nghiệp thực phẩm-dịch vụ (nghĩa là nhà hàng, căng tin và phòng ăn) sẽ lên tới 17 triệu -18 triệu tấn mỗi năm, đủ để nuôi sống hàng chục triệu người.
Vào năm 2020, ông Tập đã gọi vấn đề lãng phí thực phẩm của Trung Quốc là “gây sốc và đáng lo ngại”, định hình vấn đề này về mặt an ninh lương thực. Một năm sau, chính phủ của ông đã ban hành luật “chống lãng phí thực phẩm”. Đó là sự pha trộn giữa các sắc lệnh xứng đáng, chẳng hạn như các quy tắc về lưu trữ ngũ cốc và những điều kỳ quặc, chẳng hạn như lệnh cấm phát trực tuyến mukbang (biểu diễn ăn nhậu), một hiện tượng bắt nguồn từ Hàn Quốc. Những người vi phạm có thể bị phạt tới 100.000 nhân dân tệ (15.800 USD) và bị phạt hành chính.
Phần lớn luật được thiết kế để khuyến khích công chúng có những thói quen tốt hơn, chẳng hạn như ăn uống “điều độ” và ăn uống “một cách văn minh và lành mạnh”, đặc biệt là vào những dịp đặc biệt. Một cuộc khảo sát của các nhà nghiên cứu chính phủ đã báo cáo vào năm 2020 rằng khoảng 40% thực phẩm được phục vụ trong tiệc cưới, bữa ăn công sở và bữa tối xã hội đã bị lãng phí. Tờ People’s Daily, cơ quan chính thức của Đảng Cộng sản cho biết: Văn hóa tiệc tùng thể hiện “một bầu không khí tồi tệ của sự phô trương, xa hoa và lo lắng về thể diện”.
Ông Tập và các quan chức khác đã bắt đầu thúc đẩy hành vi mà họ gọi là hành vi “sạch sẽ”. Luật mới kêu gọi các nhà hàng giúp khách mang thức ăn thừa về nhà dễ dàng hơn. Nó mang lại cho các doanh nghiệp cơ hội để đánh những thực khách lãng phí bằng cách trả thêm phí hoặc thưởng cho những người tiết kiệm, chẳng hạn như giảm giá hoặc phiếu gửi xe.
Trong số những người đầu tiên vi phạm luật, chỉ vài tuần sau khi nó có hiệu lực, là một dịch vụ phát trực tuyến phổ biến có tên iqiyi. Một trong những chương trình tài năng của nó đã khuyến khích người hâm mộ bình chọn cho nghệ sĩ biểu diễn yêu thích của họ bằng cách sử dụng mã in bên trong nắp chai của đồ uống sữa. Điều này dẫn đến sự phản đối kịch liệt đối với những người, vì theo đuổi những chiếc mũ lưỡi trai, đã mua và đổ bỏ đồ uống với số lượng lớn. Buổi biểu diễn đã bị yêu cầu ngừng sản xuất.
Mặc dù phần lớn sự chú ý của công chúng xung quanh luật pháp đã tập trung vào việc khiến người tiêu dùng ít lãng phí hơn, nhưng nỗ lực cải thiện thực hành giữa các nhà cung cấp cũng sẽ quan trọng không kém. Theo nghiên cứu trên tạp chí Nature, một nửa lượng rác thải thực phẩm của Trung Quốc xảy ra không lâu sau khi thu hoạch, khi lần đầu tiên nó được chế biến và lưu trữ. Các tác giả viết rằng rác thải thực phẩm là một vấn đề “từ nông trại đến ngã ba”.
