After the downturn
The silver linings of a recession
Lower inflation and greener energy are worth the price of a short downturn
Predicting a global recession usually means standing out from the crowd. Today it is those saying the world economy will avoid a downturn who are sticking their necks out. America’s Federal Reserve is leading a broad charge to tighten monetary policy, and has raised interest rates by 2¼ percentage points since March. It is expected to impose another point of tightening by December. Europe is short of natural gas because of falling supplies from Russia. Chinese growth has slowed sharply as a result of the lockdowns that stem from its zero-covid policy, and worries are mounting over its fragile property markets.
So gloomy is the mood that many investors are asking whether a recession has already arrived. It is a hard question to answer. The pandemic has played havoc with economic indicators. Inflation has caused consumer confidence to plunge, but when asked about their personal finances rather than the whole economy, people are much cheerier. America’s disappointing gdp figures do not tally with other measures of output or employers’ growing payrolls. Manufacturing surveys register their weakest results since the early days of the pandemic, but that may be because consumers are still rebalancing their spending after the worst phase of the pandemic (there is less buying of home-gym equipment, but more queuing in airports).
Even China’s slowdown could help Europe narrowly, by reducing global demand for liquefied natural gas.
Regardless of whether economies are already shrinking, it is hard to see how they can avoid a recession over the next year as monetary tightening bites and Europe heads into a bleak winter. The silver lining is that both higher interest rates and the energy shock will bring gains that should strengthen the world economy in the long run.
Some recessions feed on themselves as indebted households cut their spending or defaults cascade through a fragile financial system. With a few exceptions, such as Canada’s frothy housing market, today’s big economies suffer from few such vulnerabilities. In fact, households and companies look strong.
The bank balances of the poorest American households are around 70% fatter than they were in 2019. Even the threat of an emerging-market financial crisis—the usual worry when the Fed raises rates—is not what it once was. That is in part because of a switch towards debts denominated in local currencies rather than dollars.
The main global economic fault line is inflation. Thankfully, it is still short in the tooth. The last time the Fed tightened monetary policy so dramatically, in the early 1980s, prices had more than doubled over the previous decade. Today the figure is just 29%, because inflation only took off last year. Though America’s economy has badly overheated, long-term inflation expectations remain modest. The best historical analogy is probably not the prolonged battle with stagflation of the 1970s but the burst in consumer prices that followed the mass disruption of the second world war. The downturn that brought that inflation to an end was shallow and left few scars. A mild recession should squeeze price rises out of the economy this time, too. Already, markets are betting that American prices will rise by about 3.8% over the next year, less than half the current inflation rate.
Elsewhere the main impetus for inflation is soaring global food and energy prices and disrupted supply chains, which are raising the price of imported goods. Some shortages are already easing. Wheat prices are down by nearly 40% from their recent peak in May. Oil prices have also been falling lately. Supply chains are recovering. Unfortunately, Europe’s gas shortage is getting worse. Though governments are doing their best to shield consumers from the consequences, if rationing becomes necessary, industrial production and hence gdp will fall, perhaps steeply in exposed economies like Germany. Even as output shrinks, inflation will rise further.
Yet in the same way that a downturn should purge the American economy of its inflation problem, so Europe could emerge from recession having overcome its complacency about the supply of energy. Policymakers have belatedly realised that a carefully managed shift to clean energy also eases their dependence on autocratic regimes.
Around the world, investment in renewable energy is surging and governments that were previously sceptical about nuclear power—an essential part of a low-carbon energy grid—are reconsidering their opposition to it. Even Japan, which suffered the Fukushima disaster in 2011, is hoping to restart more nuclear reactors. If the world emerges from the coming downturn with inflation under control and on the path to greener, more secure energy supplies, the pain will not have been for nothing.
Sau thời kỳ suy thoái
Lớp lót bạc của một cuộc suy thoái
Lạm phát thấp hơn và năng lượng xanh hơn đáng giá bằng một đợt suy thoái ngắn hạn
Dự đoán một cuộc suy thoái toàn cầu thường có nghĩa là nổi bật giữa đám đông. Ngày nay, những người nói rằng nền kinh tế thế giới sẽ tránh được suy thoái là những người đang thò cổ ra. Cục Dự trữ Liên bang Mỹ đang dẫn đầu một khoản phí rộng rãi để thắt chặt chính sách tiền tệ và đã tăng lãi suất thêm 2¼ điểm phần trăm kể từ tháng Ba. Dự kiến sẽ áp đặt một điểm thắt chặt khác vào tháng 12. Châu Âu đang thiếu khí đốt tự nhiên do nguồn cung từ Nga giảm. Tăng trưởng của Trung Quốc đã chậm lại đáng kể do kết quả của việc khóa cửa bắt nguồn từ chính sách không đồng tiền của nước này, và những lo lắng đang gia tăng đối với các thị trường bất động sản mỏng manh của nước này.
Thật u ám là tâm trạng mà nhiều nhà đầu tư đang đặt ra câu hỏi liệu một cuộc suy thoái đã đến chưa. Đó là một câu hỏi khó trả lời. Đại dịch đã tàn phá các chỉ số kinh tế. Lạm phát đã khiến niềm tin của người tiêu dùng sụt giảm, nhưng khi được hỏi về tài chính cá nhân của họ thay vì toàn bộ nền kinh tế, mọi người vui mừng hơn nhiều. Các số liệu gdp đáng thất vọng của Mỹ không phù hợp với các thước đo khác về sản lượng hoặc biên chế ngày càng tăng của người sử dụng lao động. Các cuộc khảo sát về sản xuất cho thấy kết quả yếu nhất kể từ những ngày đầu của đại dịch, nhưng điều đó có thể là do người tiêu dùng vẫn đang cân bằng lại chi tiêu của họ sau giai đoạn tồi tệ nhất của đại dịch (ít mua thiết bị tập thể dục tại nhà hơn nhưng xếp hàng ở sân bay nhiều hơn).
Ngay cả sự chậm lại của Trung Quốc cũng có thể giúp châu Âu thu hẹp, bằng cách làm giảm nhu cầu toàn cầu về khí đốt tự nhiên hóa lỏng.
Bất kể các nền kinh tế có đang thu hẹp hay không, thật khó để thấy làm thế nào họ có thể tránh được suy thoái trong năm tới khi tiền tệ bị thắt chặt và châu Âu bước vào một mùa đông ảm đạm. Điều đáng chú ý là cả lãi suất cao hơn và cú sốc năng lượng sẽ mang lại những lợi ích sẽ củng cố nền kinh tế thế giới trong thời gian dài.
Một số cuộc suy thoái tự nuôi sống bản thân khi các hộ gia đình mắc nợ cắt giảm chi tiêu hoặc vỡ nợ thông qua hệ thống tài chính mỏng manh. Với một số trường hợp ngoại lệ, chẳng hạn như thị trường nhà ở băng giá của Canada, các nền kinh tế lớn ngày nay phải chịu một số lỗ hổng như vậy. Trên thực tế, các hộ gia đình và công ty trông mạnh mẽ.
Số dư ngân hàng của các hộ gia đình nghèo nhất ở Mỹ béo hơn khoảng 70% so với năm 2019. Ngay cả mối đe dọa về một cuộc khủng hoảng tài chính ở thị trường mới nổi – nỗi lo thông thường khi Fed tăng lãi suất – cũng không phải như trước đây. Điều đó một phần là do sự chuyển đổi sang các khoản nợ bằng nội tệ thay vì đô la.
Đường lỗi kinh tế toàn cầu chính là lạm phát. Rất may, nó vẫn còn ngắn trong răng. Lần cuối cùng Fed thắt chặt chính sách tiền tệ một cách đột ngột là vào đầu những năm 1980, giá đã tăng hơn gấp đôi so với thập kỷ trước. Hôm nay, con số này chỉ là 29%, bởi vì lạm phát chỉ mới diễn ra vào năm ngoái. Mặc dù nền kinh tế của Mỹ đã quá nóng nghiêm trọng, nhưng kỳ vọng lạm phát dài hạn vẫn ở mức khiêm tốn. Tương tự lịch sử tốt nhất có lẽ không phải là cuộc chiến kéo dài với lạm phát đình trệ của những năm 1970 mà là sự bùng nổ về giá tiêu dùng sau cuộc chiến tranh thế giới thứ hai tan vỡ hàng loạt. Sự suy thoái khiến lạm phát chấm dứt là nông cạn và để lại ít vết sẹo. Một cuộc suy thoái nhẹ cũng có thể ép giá tăng ra khỏi nền kinh tế lần này. Hiện tại, các thị trường đang đặt cược rằng giá Mỹ sẽ tăng khoảng 3,8% trong năm tới, thấp hơn một nửa tỷ lệ lạm phát hiện tại.
Ở những nơi khác, động lực chính của lạm phát là giá thực phẩm và năng lượng toàn cầu tăng cao và chuỗi cung ứng bị gián đoạn, làm tăng giá hàng hóa nhập khẩu. Một số tình trạng thiếu hụt đã giảm bớt. Giá lúa mì giảm gần 40% so với mức đỉnh gần đây vào tháng 5. Giá dầu gần đây cũng đang giảm. Chuỗi cung ứng đang phục hồi. Thật không may, tình trạng thiếu khí đốt của châu Âu đang ngày càng trầm trọng hơn. Mặc dù các chính phủ đang cố gắng hết sức để bảo vệ người tiêu dùng khỏi những hậu quả, nhưng nếu việc phân chia khẩu phần trở nên cần thiết, thì sản xuất công nghiệp và do đó gdp sẽ giảm, có lẽ rất nghiêm trọng ở các nền kinh tế bị phơi nhiễm như Đức. Ngay cả khi sản lượng thu hẹp, lạm phát sẽ tăng hơn nữa.
Tuy nhiên, theo cùng một cách mà suy thoái sẽ giải quyết vấn đề lạm phát của nền kinh tế Mỹ, do đó châu Âu có thể thoát khỏi suy thoái khi vượt qua sự tự mãn của mình về việc cung cấp năng lượng. Các nhà hoạch định chính sách đã muộn màng nhận ra rằng sự chuyển dịch được quản lý cẩn thận sang năng lượng sạch cũng giúp giảm bớt sự phụ thuộc của họ vào các chế độ chuyên quyền.
Trên khắp thế giới, đầu tư vào năng lượng tái tạo đang tăng mạnh và các chính phủ trước đây hoài nghi về năng lượng hạt nhân – một phần thiết yếu của lưới năng lượng carbon thấp – đang xem xét lại sự phản đối của họ đối với nó. Ngay cả Nhật Bản, nước từng hứng chịu thảm họa Fukushima năm 2011, cũng đang hy vọng sẽ khởi động lại nhiều lò phản ứng hạt nhân hơn. Nếu thế giới thoát khỏi cuộc suy thoái sắp tới với lạm phát được kiểm soát và trên con đường dẫn đến nguồn cung cấp năng lượng xanh hơn, an toàn hơn, thì nỗi đau đó sẽ không là gì cả.
