The horror ahead

Marvel at the heroism and resilience of Ukraine. In the first days of war, the armoured might of Vladimir Putin shrivelled before the courage of the nation he had attacked. In the face of Mr Putin’s invasion, the Ukrainian people have discovered they are ready to die for the idea that they should choose their own destiny. To a cynical dictator that must be incomprehensible. To the rest of humanity it is an inspiration.

If only this week’s bravery were enough to bring the fighting to an end. Alas, Russia’s president will not withdraw so easily. From the start, Mr Putin has made clear that this is a war of escalation—a hygienic word for a dirty and potentially catastrophic reality. At its most brutal, escalation means that, whatever the world does, Mr Putin threatens to be more violent and more destructive even, he growls, if that means resorting to a nuclear weapon. And so he insists that the world back off while he sharpens his knife and sets about his slaughter.

Such a retreat must not happen. Not only because to abandon Ukraine to its fate would be wrong, but also because Mr Putin will not stop there. Escalation is a narcotic. If Mr Putin prevails today, his next fix will be in Georgia, Moldova or the Baltic states. He will not stop until he is stopped.

Escalation is at the heart of this war because it is how Mr Putin tries to turn defeat into victory. The first wave of his invasion proved as rotten as the cabal who planned it—just like his earlier efforts to suborn Ukraine. Mr Putin seems to have believed his own propaganda that the territory he has invaded is not a real country. The initial assault, which led with botched helicopter strikes and raids by lightly armed units, was conceived for an adversary that would implode. Instead, Ukrainian spirits have flourished under fire. The president, Volodymyr Zelensky, has been transformed into a war leader who embodies his people’s courage and defiance.

The optimism of the warmonger made Mr Putin lazy. He was so sure Ukraine would fall rapidly that he did not prepare his people for it. Some troops have been told they are on exercises, or that they will be welcomed as liberators. Citizens are not ready for a fratricidal conflict with their fellow Slavs. Having been assured that there would be no war, much of the elite feels humiliated. They are horrified at Mr Putin’s recklessness.

And Russia’s president believed that the decadent West would always accommodate him. In fact, Ukraine’s example has inspired marches through the capital cities of Europe. Western governments, having listened, have imposed severe sanctions. Germany, which only a week ago drew the line at sending anything more lethal than helmets, is dispatching anti-tank and anti-aircraft weapons, overturning decades of policy based on taming Russia by engaging with it.

Faced with these reverses, Mr Putin is escalating. In Ukraine he is moving to besiege the main cities and calling up his heavy armour to wantonly kill their civilian inhabitants—a war crime. At home he is bringing Russians to heel by redoubling his lies and subjecting his people to the harshest state terror since Stalin. To the West he is issuing threats of nuclear war.

The world must stand up to him, and to be credible it must demonstrate that it is willing to bleed his regime of the resources that enable him to wage war and abuse his own people even if that imposes costs on Western economies. The sanctions devised after Mr Putin annexed Crimea in 2014 were riddled with loopholes and compromises. Instead of being deterred, the Kremlin concluded that it could act with impunity. By contrast, the latest sanctions, imposed on February 28th, have crumpled the rouble and promise to cripple Russia’s financial system. They are effective because they are destructive.

The danger of escalation is that this can easily become a test of who is most willing and able to go to extremes. Recent wars have been asymmetric. Al-Qaeda and Islamic State would commit any atrocity, but their power was limited. America could destroy the planet, but against foes like the Taliban in Afghanistan, nobody imagined it was willing. The invasion of Ukraine is different, because Mr Putin can charge all the way to Armageddon and he wants the world to believe he is ready to do so.

The idea of Mr Putin using a battlefield nuclear weapon is surely unlikely, but not impossible. He has, after all, just invaded his neighbour. And so the world must deter him.

Some will say there is no point in saving Ukraine only to trigger a spiral that may destroy civilisation. But that is a false choice. Mr Putin says he wants to drive nato out of the former Warsaw Pact countries and America out of Europe. If escalation serves him, the next confrontation will be even more dangerous because he will be less ready to believe that, for once, the West will stand its ground.

Kinh ngạc trước chủ nghĩa anh hùng và sự kiên cường của Ukraine. Trong những ngày đầu tiên của cuộc chiến, sức mạnh bọc thép của Vladimir Putin đã suy sụp trước lòng dũng cảm của quốc gia mà ông đã tấn công. Đối mặt với cuộc xâm lược của Putin, người dân Ukraine đã phát hiện ra rằng họ sẵn sàng chết vì ý tưởng rằng họ nên tự lựa chọn số phận của mình. Đối với một nhà độc tài hoài nghi mà không thể hiểu được. Đối với phần còn lại của nhân loại, nó là một nguồn cảm hứng.

Giá như sự dũng cảm của tuần này đủ để khiến cuộc chiến kết thúc. Than ôi, tổng thống Nga sẽ không rút lui dễ dàng như vậy. Ngay từ đầu, ông Putin đã nói rõ rằng đây là một cuộc chiến leo thang – một từ hợp vệ sinh cho một thực tế bẩn thỉu và có khả năng gây thảm họa. Ở mức độ tàn bạo nhất, sự leo thang có nghĩa là, dù thế giới làm gì, ông Putin cũng đe dọa sẽ bạo lực hơn và thậm chí tàn phá hơn, ông gầm gừ, nếu điều đó đồng nghĩa với việc sử dụng vũ khí hạt nhân. Và vì vậy anh ta khăng khăng rằng thế giới lùi lại trong khi anh ta mài dao và bắt đầu cuộc tàn sát của mình.

Một cuộc rút lui như vậy không được xảy ra. Không chỉ vì để Ukraine phó mặc cho số phận của mình là sai lầm, mà còn bởi vì ông Putin sẽ không dừng lại ở đó. Leo thang là một chất gây nghiện. Nếu ông Putin thắng thế hôm nay, lần sửa chữa tiếp theo của ông sẽ là ở Georgia, Moldova hoặc các nước Baltic. Anh ta sẽ không dừng lại cho đến khi anh ta bị dừng lại.

Leo thang là trọng tâm của cuộc chiến này vì đó là cách ông Putin cố gắng chuyển bại thành thắng. Làn sóng xâm lược đầu tiên của ông ta đã trở nên thối rữa giống như những người đã lên kế hoạch cho nó — giống như những nỗ lực trước đó của ông ta nhằm lật đổ Ukraine. Ông Putin dường như đã tin vào lời tuyên truyền của chính mình rằng lãnh thổ mà ông xâm lược không phải là một quốc gia thực sự. Cuộc tấn công ban đầu, dẫn đầu bằng các cuộc tấn công trực thăng và các cuộc đột kích của các đơn vị vũ trang hạng nhẹ, được hình thành cho một kẻ thù sẽ nổ tung. Thay vào đó, tinh thần Ukraine đã thăng hoa dưới ngọn lửa. Tổng thống, Volodymyr Zelensky, đã được biến đổi thành một nhà lãnh đạo chiến tranh, hiện thân của lòng dũng cảm và sự bất chấp của người dân của ông.

Sự lạc quan của cậu ấm khiến ông Putin trở nên lười biếng. Ông ta chắc chắn rằng Ukraine sẽ sụp đổ nhanh chóng đến mức ông ta đã không chuẩn bị cho người của mình đối phó với điều đó. Một số binh sĩ đã được thông báo rằng họ đang tập trận, hoặc họ sẽ được chào đón với tư cách là những người giải phóng. Các công dân chưa sẵn sàng cho một cuộc xung đột huynh đệ tương tàn với những người Slavs đồng nghiệp của họ. Đã được đảm bảo rằng sẽ không có chiến tranh, nhiều người trong giới tinh hoa cảm thấy bị sỉ nhục. Họ kinh hoàng trước sự liều lĩnh của ông Putin.

Và Tổng thống Nga tin rằng phương Tây suy đồi sẽ luôn thích ứng với ông. Trên thực tế, tấm gương của Ukraine đã truyền cảm hứng cho các cuộc tuần hành qua các thành phố thủ đô của Châu Âu. Các chính phủ phương Tây, đã lắng nghe, đã áp đặt các biện pháp trừng phạt nghiêm khắc. Đức, nước chỉ mới một tuần trước đã vạch ra ranh giới trong việc gửi bất cứ thứ gì nguy hiểm hơn mũ bảo hiểm, đang điều động vũ khí chống tăng và phòng không, lật ngược chính sách hàng thập kỷ dựa trên việc thuần hóa Nga bằng cách can dự vào nước này.

Đối mặt với những đảo ngược này, ông Putin đang leo thang. Tại Ukraine, anh ta đang tiến đến bao vây các thành phố chính và sử dụng áo giáp hạng nặng của mình để cố ý giết những cư dân thường dân của họ – một tội ác chiến tranh. Ở quê nhà, ông ta đang lôi kéo người Nga bằng cách ngụy tạo lại những lời nói dối của mình và khiến người dân của mình phải chịu sự khủng bố nhà nước khắc nghiệt nhất kể từ thời Stalin. Đối với phương Tây, ông ta đang đưa ra lời đe dọa về chiến tranh hạt nhân.

Thế giới phải đứng lên chống lại ông ta, và để đáng tin cậy, điều đó phải chứng minh rằng họ sẵn sàng làm chảy máu chế độ của ông ta về các nguồn lực có thể giúp ông ta gây chiến và lạm dụng chính người dân của mình ngay cả khi điều đó gây ra chi phí cho các nền kinh tế phương Tây. Các biện pháp trừng phạt được đưa ra sau khi ông Putin sáp nhập Crimea vào năm 2014 đã có nhiều kẽ hở và thỏa hiệp. Thay vì răn đe, Điện Kremlin kết luận rằng họ có thể hành động mà không bị trừng phạt. Ngược lại, các lệnh trừng phạt mới nhất, được áp đặt vào ngày 28 tháng 2, đã phá nát đồng rúp và hứa hẹn sẽ làm tê liệt hệ thống tài chính của Nga. Chúng có hiệu quả vì chúng có tính phá hoại.

Nguy cơ leo thang là điều này có thể dễ dàng trở thành một bài kiểm tra xem ai là người sẵn sàng nhất và có thể đi đến những thái cực. Các cuộc chiến gần đây đã không đối xứng. Al-Qaeda và Nhà nước Hồi giáo sẽ thực hiện bất kỳ hành động tàn bạo nào, nhưng sức mạnh của chúng có giới hạn. Mỹ có thể hủy diệt hành tinh này, nhưng chống lại những kẻ thù như Taliban ở Afghanistan, không ai tưởng tượng được điều đó lại sẵn sàng. Cuộc xâm lược Ukraine thì khác, vì ông Putin có thể tiến tới Armageddon và ông ấy muốn thế giới tin rằng ông ấy đã sẵn sàng làm điều đó.

Ý tưởng về việc ông Putin sử dụng vũ khí hạt nhân trên chiến trường chắc chắn khó xảy ra, nhưng không phải là không thể. Rốt cuộc, anh ta vừa xâm lược người hàng xóm của mình. Và thế giới phải răn đe anh ta.

Một số người sẽ nói rằng không có ích gì nếu cứu Ukraine chỉ để kích hoạt một vòng xoáy có thể hủy diệt nền văn minh. Nhưng đó là một sự lựa chọn sai lầm. Ông Putin nói rằng ông ấy muốn đẩy nato ra khỏi các nước thuộc Khối Hiệp ước Warsaw trước đây và Mỹ ra khỏi châu Âu. Nếu leo ​​thang có lợi cho anh ta, cuộc đối đầu tiếp theo sẽ thậm chí còn nguy hiểm hơn vì anh ta sẽ ít sẵn sàng hơn để tin rằng phương Tây sẽ giữ vững lập trường của mình.