Fuel, food and fury
War and sanctions have caused commodities chaos
The world must rise to the challenge
Global commodity crises tend to cause severe economic damage and political upheaval. The oil shocks of the 1970s left Western economies with runaway inflation and deep recessions. Oil revenues also helped prop up the Soviet Union and fuelled the export of Saudi extremism. Soaring grain prices in 2010 and 2011 were a trigger for the street protests that led to the Arab spring and the toppling of dictators.
Today Russia’s invasion of Ukraine is unleashing the biggest commodity shock since 1973, and one of the worst disruptions to wheat supplies since the first world war. Although commodity exchanges are already in chaos, ordinary folk have yet to feel the full effects of rising petrol bills, empty stomachs and political instability. But make no mistake, those things are coming—and dramatically so if sanctions on Russia tighten further, and if Vladimir Putin retaliates. Western governments need to respond to the commodity threat as determinedly as to Mr Putin’s aggression.
The turmoil unfolding in energy, metals and food markets is broad and savage. Overall indices of commodity prices are now 26% higher than at the start of 2022. The cost of a barrel of Brent crude oil has swung wildly around levels that indicate the biggest supply shock since Saddam Hussein’s army crossed from Iraq into Kuwait in 1990. European gas prices have almost trebled amid panic that pipelines from the east will be blown up or starved of supply. The price of nickel, used in all electric cars among other things, has spiralled so high that trading in London has been halted and Chinese speculators are nursing multi-billion-dollar losses.
Such are the consequences of Mr Putin’s decision to drive his tanks across the breadbasket of Europe, and the subsequent isolation of Russia, one of the world’s biggest commodities exporters. Western sanctions on Russian banks have made lenders, insurers and shipping firms wary of striking deals to carry Russian cargoes, leaving growing piles of unsold industrial metals and an armada of vessels full of unwanted Urals crude. Stigma and danger have caused others to stay away. Shell has abandoned buying Russian crude oil after a backlash. The Black Sea is a no-go zone for commercial shipping because some vessels have been hit by missiles and Russia is menacing Ukrainian ports. Not many seeds will be planted in Ukraine’s blood-soaked fields this spring.
It could get worse. On March 8th, in the latest measure to increase pressure on Mr Putin, America announced that it would ban purchases of Russian oil. The United States is a small consumer of Russian crude, but if the European Union were to join the embargo, about two-thirds of the 7m-8m barrels a day of exports of Russian crude and refined products would be affected, equivalent to about 5% of global supply. A full global embargo, enforced by America, could send the oil price towards $200 a barrel. If Russia were to retaliate by limiting gas flows, Europe would reel: last year the eu relied on Russia for 40% of its consumption. Meanwhile, bitter experience teaches that countries often respond to food shortages by banning exports, leading to a tit-for-tat breakdown in global trade.
The effects of this commodity calamity could be brutal. If you look narrowly at the economy, the world is far less energy-intensive per unit of gdp than in the 1970s. Nonetheless, global inflation, already at 7%, may rise by another two to three percentage points, to a level last seen for a sustained period in the early 1990s, when Mr Putin was doing mafia deals in St Petersburg and globalisation had yet to flourish. Growth may slow as firms’ confidence is knocked and interest rates rise.
In the political realm, leaders in the West will have to face furious voters, not least in America’s mid-term elections in November. Remember the gilets jaunes protesters in France in 2018, furious at the cost of petrol. In poorer countries where food and fuel are a larger part of people’s spending, the backlash could be still more violent: food-price spikes in 2007-08 led to riots in 48 countries, and there are already signs of panic and unrest today.
Such a panorama of suffering and instability is worrying in its own right. But it also threatens to undermine the credibility of the Western response to Russia’s decision to start what may become the largest war in Europe since 1945. The greater the global pain, Mr Putin may judge, the harder it will be for the West to sustain the sanctions: all he has to do is wait it out.
That is one more reason for Western governments to counter the ill effects of the commodity crunch. The priority is to boost supply. American allies in opec, including Saudi Arabia, have declined to pump more oil, but more adept American diplomacy could yield results. Rich countries could speed up the release of the 1.5bn barrels of oil they hold in reserve. Having disparaged America’s shale-frackers, the Biden administration needs to prod them to drill more. The eu must promote or prolong its use of nuclear, renewable and coal-powered generation, so as to stock up on gas for the winter. It should also prepare for the worst case: gas rationing. Rich-country governments may have to protect the poor at home with handouts. Stimulus could mean higher interest rates or taxes, but that is a risk worth taking to protect the world against an aggressor.
Digging deep
Whatever the privations of rich countries, poorer ones are in worse trouble. So the West must strengthen the global financial safety-net. Some food and oil importers may face a balance-of-payments squeeze and tumbling currencies. Even in Europe, some countries, such as the Baltic states, are vulnerable to gas cut-offs. The Federal Reserve and the imf should make it easier for friendly but fragile countries to gain access to hard-currency loans. And Europe should press ahead with an idea to issue joint debt to help spread the costs of the crisis.
A world facing a physical shortage of raw materials dug up from the ground seems like a throwback to an earlier age. Yet that is exactly the predicament that lies ahead. After decades of drift, the West has shown resolve and cohesion by confronting Mr Putin’s aggression. Now it must match that by showing leadership in the teeth of the economic storm.
Nhiên liệu, thức ăn và cơn thịnh nộ
Chiến tranh và các lệnh trừng phạt đã gây ra hỗn loạn hàng hóa
Thế giới phải vươn lên thách thức
Các cuộc khủng hoảng hàng hóa toàn cầu có xu hướng gây ra thiệt hại kinh tế nghiêm trọng và biến động chính trị. Các cú sốc dầu mỏ vào những năm 1970 đã khiến các nền kinh tế phương Tây bị lạm phát và suy thoái sâu. Doanh thu từ dầu mỏ cũng giúp nâng đỡ Liên Xô và thúc đẩy hoạt động xuất khẩu của chủ nghĩa cực đoan của Ả Rập Xê Út. Giá ngũ cốc tăng vọt trong năm 2010 và 2011 là nguyên nhân dẫn đến các cuộc biểu tình trên đường phố dẫn đến mùa xuân Ả Rập và lật đổ các nhà độc tài.
Ngày nay, cuộc xâm lược của Nga vào Ukraine đang gây ra cú sốc hàng hóa lớn nhất kể từ năm 1973 và là một trong những sự gián đoạn tồi tệ nhất đối với nguồn cung lúa mì kể từ sau chiến tranh thế giới thứ nhất. Mặc dù việc trao đổi hàng hóa đã hỗn loạn, nhưng những người bình thường vẫn chưa cảm nhận được hết tác động của việc tăng giá xăng, cái bụng đói và bất ổn chính trị. Nhưng đừng nhầm, những điều đó sắp xảy ra — và rất đáng kể nếu các lệnh trừng phạt đối với Nga được thắt chặt hơn nữa, và nếu Vladimir Putin trả đũa. Các chính phủ phương Tây cần phải đối phó với mối đe dọa hàng hóa một cách kiên quyết như hành động gây hấn của ông Putin.
Tình trạng hỗn loạn đang diễn ra trong thị trường năng lượng, kim loại và thực phẩm rất rộng và dã man. Các chỉ số tổng thể về giá cả hàng hóa hiện cao hơn 26% so với thời điểm đầu năm 2022. Giá một thùng dầu thô Brent đã dao động mạnh ở các mức cho thấy cú sốc nguồn cung lớn nhất kể từ khi quân đội của Saddam Hussein từ Iraq tiến vào Kuwait năm 1990. Châu Âu Giá khí đốt gần như tăng gấp 3 lần trong bối cảnh hoảng sợ rằng các đường ống dẫn từ phía đông sẽ bị nổ tung hoặc thiếu nguồn cung cấp. Giá niken, được sử dụng trong tất cả các xe ô tô điện và những thứ khác, đã tăng cao đến mức giao dịch ở London bị đình trệ và các nhà đầu cơ Trung Quốc đang phải gánh chịu khoản lỗ hàng tỷ đô la.
Đó là những hậu quả của việc ông Putin quyết định lái xe tăng của mình vượt qua phạm vi rộng lớn của châu Âu và sau đó là sự cô lập của Nga, một trong những nhà xuất khẩu hàng hóa lớn nhất thế giới. Các biện pháp trừng phạt của phương Tây đối với các ngân hàng Nga đã khiến các bên cho vay, các công ty bảo hiểm và các hãng vận tải biển cảnh giác với các thương vụ vận chuyển hàng hóa của Nga, khiến hàng đống kim loại công nghiệp không bán được ngày càng tăng và một đoàn tàu chở đầy dầu thô Ural không mong muốn. Sự kỳ thị và nguy hiểm đã khiến người khác phải tránh xa. Shell đã từ bỏ việc mua dầu thô của Nga sau phản ứng dữ dội. Biển Đen là vùng cấm vận chuyển thương mại vì một số tàu đã bị trúng tên lửa và Nga đang uy hiếp các cảng của Ukraine. Không nhiều hạt giống sẽ được gieo trên những cánh đồng đẫm máu của Ukraine vào mùa xuân này.
Nó có thể trở nên tồi tệ hơn. Vào ngày 8/3, trong một biện pháp mới nhất nhằm gia tăng sức ép đối với ông Putin, Mỹ đã tuyên bố cấm mua dầu của Nga. Hoa Kỳ là nước tiêu thụ ít dầu thô của Nga, nhưng nếu Liên minh châu Âu tham gia lệnh cấm vận, khoảng 2/3 trong số 7 triệu-8 triệu thùng / ngày xuất khẩu các sản phẩm thô và tinh chế của Nga sẽ bị ảnh hưởng, tương đương với khoảng 5 % nguồn cung toàn cầu. Một lệnh cấm vận toàn cầu do Mỹ thực thi có thể khiến giá dầu tăng lên mức 200 USD / thùng. Nếu Nga trả đũa bằng cách hạn chế dòng khí đốt, châu Âu sẽ quay cuồng: năm ngoái, nước này phụ thuộc vào Nga với 40% sản lượng tiêu thụ. Trong khi đó, kinh nghiệm cay đắng dạy rằng các quốc gia thường phản ứng với tình trạng thiếu lương thực bằng cách cấm xuất khẩu, dẫn đến sự đổ vỡ trong thương mại toàn cầu.
Tác động của thảm họa hàng hóa này có thể rất tàn khốc. Nếu bạn nhìn một cách hẹp vào nền kinh tế, thế giới ít sử dụng năng lượng hơn trên một đơn vị gdp so với những năm 1970. Tuy nhiên, lạm phát toàn cầu, đã ở mức 7%, có thể tăng thêm 2-3 điểm phần trăm nữa, lên mức từng được thấy trong một thời kỳ duy trì vào đầu những năm 1990, khi ông Putin đang thực hiện các giao dịch mafia ở St Petersburg và toàn cầu hóa vẫn chưa phát triển mạnh. . Tăng trưởng có thể chậm lại khi niềm tin của các công ty bị giảm sút và lãi suất tăng.
Trong lĩnh vực chính trị, các nhà lãnh đạo ở phương Tây sẽ phải đối mặt với những cử tri giận dữ, đặc biệt là trong cuộc bầu cử giữa kỳ của Mỹ vào tháng 11. Hãy nhớ những người biểu tình gilets jaunes ở Pháp vào năm 2018, tức giận với chi phí xăng dầu. Ở các quốc gia nghèo hơn, nơi lương thực và nhiên liệu chiếm phần lớn trong chi tiêu của người dân, phản ứng dữ dội có thể còn dữ dội hơn: giá lương thực tăng đột biến trong năm 2007-08 dẫn đến bạo loạn ở 48 quốc gia và ngày nay đã có dấu hiệu hoảng loạn và bất ổn.
Một bức tranh toàn cảnh về đau khổ và bất ổn như vậy là đáng lo ngại theo đúng nghĩa của nó. Nhưng nó cũng có nguy cơ làm suy giảm độ tin cậy của phản ứng của phương Tây đối với quyết định của Nga về việc bắt đầu cuộc chiến lớn nhất ở châu Âu kể từ năm 1945. Ông Putin có thể đánh giá rằng nỗi đau toàn cầu càng lớn thì phương Tây càng khó duy trì các biện pháp trừng phạt: tất cả những gì anh ta phải làm là chờ đợi.
Đó là một lý do nữa để các chính phủ phương Tây chống lại những tác động xấu của cuộc khủng hoảng hàng hóa. Ưu tiên là thúc đẩy nguồn cung. Các đồng minh của Mỹ trong opec, bao gồm cả Ả Rập Xê-út, đã từ chối bơm thêm dầu, nhưng chính sách ngoại giao khéo léo hơn của Mỹ có thể mang lại kết quả. Các nước giàu có thể đẩy nhanh việc phát hành 1,5 tỷ thùng dầu mà họ dự trữ. Khi đã chê bai những kẻ khai thác đá phiến của Mỹ, chính quyền Biden cần thúc đẩy họ đào sâu hơn. Eu phải thúc đẩy hoặc kéo dài việc sử dụng năng lượng hạt nhân, năng lượng tái tạo và chạy bằng than đá, để dự trữ khí đốt cho mùa đông. Nó cũng nên chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất: khẩu phần gas. Chính phủ các nước giàu có thể phải bảo vệ người nghèo tại gia đình bằng các tờ rơi. Kích thích có thể có nghĩa là lãi suất hoặc thuế cao hơn, nhưng đó là một rủi ro đáng chấp nhận để bảo vệ thế giới chống lại kẻ xâm lược.
Đào sâu
Dù quyền lợi của các quốc gia giàu có là gì, các quốc gia nghèo hơn đang gặp rắc rối tồi tệ hơn. Vì vậy, phương Tây phải củng cố mạng lưới an toàn tài chính toàn cầu. Một số nhà nhập khẩu thực phẩm và dầu mỏ có thể phải đối mặt với sự siết chặt cán cân thanh toán và đồng tiền giảm giá. Ngay cả ở châu Âu, một số quốc gia, chẳng hạn như các nước Baltic, rất dễ bị cắt giảm khí đốt. Cục Dự trữ Liên bang và imf nên tạo điều kiện dễ dàng hơn cho các quốc gia thân thiện nhưng mỏng manh trong việc tiếp cận các khoản vay bằng ngoại tệ cứng. Và châu Âu nên thúc đẩy ý tưởng phát hành nợ chung để giúp giảm bớt chi phí của cuộc khủng hoảng.
Một thế giới đang đối mặt với sự thiếu hụt vật chất về nguyên liệu thô được đào lên từ lòng đất có vẻ giống như một sự quay trở lại thời kỳ trước đó. Tuy nhiên, đó chính xác là tình trạng khó khăn đang ở phía trước. Sau nhiều thập kỷ trôi dạt, phương Tây đã thể hiện quyết tâm và sự gắn kết bằng cách đối đầu với sự hung hăng của ông Putin. Bây giờ nó phải phù hợp với điều đó bằng cách thể hiện sự lãnh đạo trong tận răng của cơn bão kinh tế.
