Xi’s hard year
In a crucial year politically, Xi Jinping wants stability
Covid-19, Ukraine and the economy may frustrate his wishes
No date has been set for it yet, not even a month. But for every official, the orders are clear. Their work must focus on making sure that a crucial Communist Party congress, to be held in the second half of the year, goes smoothly. The conclave is widely expected to herald the start of at least another five years of rule for Xi Jinping. From the police to economic policymakers, all are trying to minimise untoward events that might overshadow his moment of political glory. “The word ‘stability’ is the key,” leaders intone about the coming year at official gatherings.
It will be a far bumpier ride than they would like. In recent weeks the rapid spread of Omicron, a highly transmissible variant of the virus that causes covid-19, has posed an unprecedented challenge to China’s much-vaunted “zero-covid” policy. Widespread lockdowns have added to the wobbles of an already shaky economy. Just this month Mr Xi contrasted the party’s rule with “Western chaos”. He was referring, in part, to China’s two years of success (after a botched initial response) at crushing covid. If officials relax the policy to protect the economy they would risk a surge of cases that could overwhelm China’s fragile public-health system.
Russia’s invasion of Ukraine is another severe headache. The war began less than three weeks after Mr Xi and his Russian counterpart, Vladimir Putin, signed a joint statement in February declaring “no limits” to the two countries’ friendship. Chinese diplomats are now struggling to balance a desire to preserve what they see as this crucial relationship against a risk of even greater tension between China and the West, which could compound China’s economic difficulties.
Public opinion is hard to gauge, but there is little sign that the party’s policies on covid, Ukraine or the economy are widely resented. Many Chinese express support for the tough zero-covid approach. On social media, however, some grumbling circulates—despite censors’ efforts to stifle it. Even in the state-controlled press there have been occasional hints of disagreement over the party’s economic strategy, which last year included a regulatory clampdown on tech firms and a call by Mr Xi for “common prosperity” that scared entrepreneurs by raising the spectre of big redistributive schemes. Intriguingly, the prime minister, Li Keqiang, mentioned common prosperity only once in his state-of-the-nation speech to the national legislature on March 5th.
Among China-watchers, there is much speculation about the extent of opposition to Mr Xi within the elite, and the impact it might have on his political grip. But there is no convincing evidence that his plans could be derailed for the party congress and a meeting immediately afterwards of the Central Committee, which will announce the leadership line-up (including his own likely appointment to a third term as party chief, violating recent norms). Indeed, history suggests that for all the party’s preoccupation with stability in the build-up to party congresses, which normally are held every five years, the power of paramount leaders can survive enormous buffeting.
Mao Zedong, for example, ruled China for nearly 27 years, despite the deaths of millions in a famine of his own making, bitter political struggles within the party and at least one attempted coup. Deng Xiaoping retained authority well after his retirement, despite public resentment of his bloody suppression of the Tiananmen Square protests of 1989 and open criticism of his policies by conservatives in the party who saw them as a catalyst of the unrest. Similarly Jiang Zemin, who had overseen mass lay-offs from state-owned firms (angering millions of workers as well as conservatives), wielded much power long after he retired from his last post in 2004.
Mr Xi’s bid for an extension of his rule must anger some in the party. Cai Xia, a former academic at the party’s most prestigious training centre for officials (she now lives in America), has accused Mr Xi of forcing the party to “swallow dog-shit” by ordering the Central Committee in 2018 to approve a constitutional revision to facilitate his bid. But there is little sign today of the kind of turbulence in elite politics that marked the build-up to Mr Xi’s anointment as party chief in 2012. That year saw near-open feuding involving a prominent political rival, Bo Xilai, a member of the Politburo whom Mr Xi later accused of being involved in a plot to seize power.
Purges have continued. An 18-month “rectification” campaign of the domestic security forces ended late last year, aimed in part at rooting out those disloyal to the party and Mr Xi. Its most powerful targets included a deputy minister of public security, Sun Lijun, who was accused of leading a “political cabal” within the police (he was formally charged with corruption in January), as well as Fu
Zhenghua, a former minister of justice. On March 21st it was announced that a former vice-president of the supreme court, Shen Deyong, was under investigation for unspecified crimes.
But there is no sign of any open campaigning for power of the type that Mr Bo engaged in. Mr Xi’s relentless onslaught against corruption—sometimes a smokescreen for attacking his political enemies—has sown such fear within the party hierarchy that it is hard to imagine any such challenge today. Barriers to organising against him are “near insurmountable”, wrote Richard McGregor and Jude Blanchette in a report on post-Xi succession scenarios that was published last year by the Centre for Strategic and International Studies in Washington and the Lowy Institute in Sydney.
On his management of the pandemic, Mr Xi is showing no sign of wavering. “Perseverance is victory,” he said at a meeting on March 17th of the Politburo’s seven-member Standing Committee. He called for a “step-up” in mobilisation and “unremitting efforts” to combat the current wave of outbreaks. Mr Xi also said that “maximum” effort should be made to minimise harm to the economy and society. But similar phrases have been used by officials before over the past two years.
Crucially, there has been little sign of any let-up in the punishment of officials for letting covid spread on their watch. The South China Morning Post, a newspaper in Hong Kong, has counted more than 70 who have been sacked or reprimanded during this wave. The experience of Hong Kong may encourage mainland officials to stay vigilant. The number of cases detected daily in that city far surpasses the total on the mainland. Daily deaths in Hong Kong have risen to about 200 compared with a handful, if that, in the rest of China. As they see it, Hong Kong’s plight is the result of not pursuing a zero-covid policy thoroughly enough. They note that it lacks the kind of manpower the mainland deploys to ensure compliance.
At this month’s parliamentary meeting Mr Li, the prime minister, admitted the going would be tough. This year, he said, China faced an “obvious increase in dangers and challenges”. But he ended his speech with his usual injunction: “We must unite ever closer around the party centre with Xi Jinping at its core.” It would take daring to do otherwise.
Năm khó khăn của Xi
Trong một năm quan trọng về mặt chính trị, Tập Cận Bình muốn ổn định
Covid-19, Ukraine và nền kinh tế có thể làm thất vọng mong muốn của anh ta
Chưa có ngày nào được ấn định cho nó, thậm chí chưa đến một tháng. Nhưng đối với mọi quan chức, các mệnh lệnh đều rõ ràng. Công việc của họ phải tập trung vào việc đảm bảo rằng một đại hội quan trọng của Đảng Cộng sản, sẽ được tổ chức vào nửa cuối năm, diễn ra suôn sẻ. Mật nghị được cho là sẽ báo trước sự khởi đầu của ít nhất 5 năm cầm quyền nữa của Tập Cận Bình. Từ cảnh sát đến các nhà hoạch định chính sách kinh tế, tất cả đều cố gắng giảm thiểu những sự kiện không đáng có có thể làm lu mờ khoảnh khắc vinh quang chính trị của ông. “Từ” ổn định “là chìa khóa”, các nhà lãnh đạo nói về năm tới tại các cuộc họp chính thức.
Đó sẽ là một chuyến đi gập ghềnh hơn nhiều so với những gì họ muốn. Trong những tuần gần đây, sự lây lan nhanh chóng của Omicron, một biến thể có khả năng lây truyền cao của vi rút gây ra bệnh covid-19, đã đặt ra một thách thức chưa từng có đối với chính sách “zero-covid” được ca tụng nhiều của Trung Quốc. Các đợt khóa tài khoản trên diện rộng đã làm tăng thêm sự chao đảo của một nền kinh tế vốn đã lung lay. Chỉ trong tháng này, ông Tập đã đối chiếu sự cai trị của đảng với “sự hỗn loạn của phương Tây”. Một phần, anh ấy đang đề cập đến hai năm thành công của Trung Quốc (sau phản ứng ban đầu thất bại) khi nghiền nát covid. Nếu các quan chức nới lỏng chính sách bảo vệ nền kinh tế, họ sẽ có nguy cơ bùng phát các ca bệnh có thể áp đảo hệ thống y tế công cộng mỏng manh của Trung Quốc.
Cuộc xâm lược của Nga đối với Ukraine là một cơn đau đầu nghiêm trọng khác. Cuộc chiến bắt đầu chưa đầy ba tuần sau khi ông Tập và người đồng cấp Nga, Vladimir Putin, ký một tuyên bố chung vào tháng Hai tuyên bố “không có giới hạn” đối với tình hữu nghị của hai nước. Các nhà ngoại giao Trung Quốc hiện đang vật lộn để cân bằng giữa mong muốn duy trì mối quan hệ quan trọng mà họ coi là quan trọng này chống lại nguy cơ căng thẳng thậm chí còn lớn hơn giữa Trung Quốc và phương Tây, vốn có thể gây khó khăn cho kinh tế Trung Quốc.
Khó có thể đánh giá được dư luận, nhưng có rất ít dấu hiệu cho thấy các chính sách của đảng đối với nền kinh tế, Ukraine hoặc nền kinh tế của đảng này đang khiến nhiều người phẫn nộ. Nhiều người Trung Quốc bày tỏ sự ủng hộ đối với cách tiếp cận zero-covid cứng rắn. Tuy nhiên, trên phương tiện truyền thông xã hội, một số thông tin càu nhàu lưu hành — bất chấp nỗ lực của các nhà kiểm duyệt để ngăn chặn nó. Ngay cả trong báo chí do nhà nước kiểm soát, thỉnh thoảng cũng có những gợi ý về sự bất đồng trong chiến lược kinh tế của đảng, chiến lược kinh tế của đảng năm ngoái bao gồm một cuộc đàn áp quy định đối với các công ty công nghệ và lời kêu gọi của ông Tập về “sự thịnh vượng chung” khiến các doanh nhân sợ hãi bằng cách dấy lên bóng ma lớn các kế hoạch phân phối lại. Thủ tướng Lý Khắc Cường chỉ đề cập đến sự thịnh vượng chung một lần duy nhất trong bài phát biểu cấp quốc gia trước cơ quan lập pháp quốc gia vào ngày 5 tháng 3 một cách hấp dẫn.
Trong số những người theo dõi Trung Quốc, có nhiều suy đoán về mức độ phản đối ông Tập trong giới tinh hoa, và tác động của nó đối với khả năng nắm chính trị của ông. Nhưng không có bằng chứng thuyết phục nào cho thấy kế hoạch của ông ấy có thể bị trật bánh cho đại hội đảng và một cuộc họp ngay sau đó của Ủy ban Trung ương, nơi sẽ công bố đội hình lãnh đạo (bao gồm cả việc ông ấy có khả năng được bổ nhiệm nhiệm kỳ thứ ba làm đảng trưởng, vi phạm gần đây định mức). Thật vậy, lịch sử cho thấy rằng đối với tất cả mối bận tâm của đảng về sự ổn định trong quá trình xây dựng các đại hội đảng, thường được tổ chức 5 năm một lần, quyền lực của các nhà lãnh đạo tối cao có thể tồn tại trong thời gian dài.
Mao Trạch Đông, chẳng hạn, đã cai trị Trung Quốc trong gần 27 năm, bất chấp cái chết của hàng triệu người trong nạn đói do chính ông ta làm ra, các cuộc đấu tranh chính trị gay gắt trong đảng và ít nhất một lần âm mưu đảo chính. Đặng Tiểu Bình vẫn giữ được quyền hành sau khi nghỉ hưu, bất chấp sự phẫn nộ của công chúng về việc ông đàn áp đẫm máu các cuộc biểu tình ở Quảng trường Thiên An Môn năm 1989 và chỉ trích công khai các chính sách của ông bởi những người bảo thủ trong đảng, những người coi chúng là chất xúc tác của tình trạng bất ổn. Tương tự như vậy, Giang Trạch Dân, người đã giám sát việc sa thải hàng loạt các công ty nhà nước (khiến hàng triệu công nhân cũng như những người bảo thủ tức giận), đã nắm giữ nhiều quyền lực sau khi ông nghỉ hưu từ chức vụ cuối cùng vào năm 2004.
Việc ông Tập đề nghị gia hạn quyền cai trị của mình phải khiến một số người trong đảng tức giận. Cai Xia, một cựu học giả tại trung tâm đào tạo quan chức uy tín nhất của đảng (bà hiện sống ở Mỹ), đã cáo buộc ông Tập buộc đảng phải “nuốt cục súc” bằng cách ra lệnh cho Ủy ban Trung ương vào năm 2018 thông qua một bản sửa đổi hiến pháp để tạo điều kiện cho giá thầu của mình. Nhưng ngày nay có rất ít dấu hiệu về loại hỗn loạn trong nền chính trị ưu tú đánh dấu việc ông Tập được xức dầu làm đảng trưởng vào năm 2012. Năm đó chứng kiến mối thù gần như công khai liên quan đến một đối thủ chính trị nổi tiếng, Bạc Hy Lai, một thành viên của Bộ chính trị mà ông Tập sau đó bị cáo buộc có liên quan đến âm mưu cướp chính quyền.
Các cuộc thanh trừng vẫn tiếp tục. Một chiến dịch “cải chính” kéo dài 18 tháng của lực lượng an ninh trong nước đã kết thúc vào cuối năm ngoái, một phần nhằm mục đích loại bỏ những kẻ bất trung với đảng và ông Tập. Các mục tiêu mạnh mẽ nhất của nó bao gồm Thứ trưởng Bộ Công an, Tôn Lập Quân, người bị cáo buộc đứng đầu một “nhóm chính trị” trong cảnh sát (ông ta chính thức bị buộc tội tham nhũng vào tháng Giêng), cũng như Fu
Zhenghua, một cựu Bộ trưởng Tư pháp. Vào ngày 21 tháng 3, có thông báo rằng một cựu phó chủ tịch của tòa án tối cao, Shen Deyong, đang bị điều tra vì những tội danh chưa được xác định.
Nhưng không có dấu hiệu cho thấy bất kỳ chiến dịch vận động tranh cử công khai nào cho loại quyền lực mà ông Bo đã tham gia. Cuộc tấn công không ngừng của ông Tập chống lại tham nhũng – đôi khi là một màn khói để tấn công kẻ thù chính trị của mình – đã gieo rắc nỗi sợ hãi trong hệ thống phân cấp trong đảng đến mức khó có thể tưởng tượng được bất kỳ thách thức như vậy ngày hôm nay. Richard McGregor và Jude Blanchette đã viết trong một báo cáo về các kịch bản kế vị thời hậu Tập do Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế ở Washington và Viện Lowy ở Sydney xuất bản năm ngoái.
Về việc quản lý đại dịch của mình, ông Tập không có dấu hiệu dao động. “Kiên trì là chiến thắng,” ông nói tại cuộc họp ngày 17 tháng 3 của Ủy ban thường vụ bảy thành viên của Bộ Chính trị. Ông kêu gọi “tăng cường vận động” và “nỗ lực không ngừng” để chống lại làn sóng bùng phát hiện nay. Ông Tập cũng nói rằng cần nỗ lực “tối đa” để giảm thiểu tác hại cho nền kinh tế và xã hội. Nhưng những cụm từ tương tự đã được các quan chức sử dụng trước đây trong hơn hai năm qua.
Điều quan trọng là, có rất ít dấu hiệu cho thấy bất kỳ sự buông lỏng nào trong việc trừng phạt các quan chức vì đã để vi khuẩn tràn lan trên đồng hồ của họ. South China Morning Post, một tờ báo ở Hồng Kông, đã thống kê được hơn 70 người đã bị sa thải hoặc khiển trách trong làn sóng này. Kinh nghiệm của Hồng Kông có thể khuyến khích các quan chức Đại lục cảnh giác. Số trường hợp được phát hiện hàng ngày ở thành phố đó vượt xa tổng số trên đất liền. Số người chết hàng ngày ở Hồng Kông đã tăng lên khoảng 200 người so với một số ít, nếu đó là ở phần còn lại của Trung Quốc. Như họ thấy, hoàn cảnh của Hồng Kông là kết quả của việc không theo đuổi một cách triệt để chính sách zero-covid. Họ lưu ý rằng nó thiếu loại nhân lực mà đại lục triển khai để đảm bảo tuân thủ.
Tại cuộc họp quốc hội tháng này, ông Li, thủ tướng, thừa nhận việc đi sẽ rất khó khăn. Ông nói, năm nay, Trung Quốc phải đối mặt với “sự gia tăng rõ ràng các nguy cơ và thách thức”. Nhưng ông đã kết thúc bài phát biểu của mình với mệnh lệnh thông thường của mình: “Chúng ta phải đoàn kết chặt chẽ hơn bao giờ hết xung quanh trung tâm đảng với Tập Cận Bình là cốt lõi của nó.” Nó sẽ được dám làm khác.
