Escaping zero-covid
China must eventually learn to live with the coronavirus
It has a lot of work to do first
An outbreak of covid-19 on the scale China is experiencing would barely register in most countries. Much of the world has decided to live with the virus. Not China, though. So far in March it has recorded around 27,000 new local symptomatic cases—and each one is viewed as a threat to the government’s “zero-covid” policy. For two years China has smothered outbreaks using mass-testing, strict lockdowns and by tracking its people in ways that would make Mark Zuckerberg blush.
Chinese leaders think their policy a huge success. The Economist estimates that the country’s death rate from covid is 5% of America’s. The Chinese economy has expanded by 10.5% in the past two years, compared with 2.4% in America and 0.4% in advanced economies generally. China’s covid controls “demonstrate the advantages” of the Chinese Communist Party’s leadership and the socialist system, boasts Xi Jinping, the president. All the signs are that his people tend to agree.
Yet the party hid the start of the pandemic, and seemingly failed to anticipate the difficulty of crushing a highly transmissible variant like Omicron. China’s leaders have acted as if they could close off their country until covid went away. Instead, sketchy preparation for an Omicron-type outbreak has put China at risk of a catastrophe.
The experience of Hong Kong shows what could happen. Like the mainland, Hong Kong once boasted a very low case-count. But Omicron has overwhelmed the city, which now has the highest daily death-rate in the world from the virus. Hospitals have left patients waiting in loading bays and car parks. The vast majority of the dead have been unvaccinated old folk. When the outbreak began, around 65% of over-80s had not been jabbed.
The risks are similar on the mainland. Among those 80 and older, only 51% have received two jabs, and less than 20% have had a booster. Many Hong Kongers were given Western vaccines. The Chinese government, apparently for political reasons, refuses to allow these on the mainland. Three doses of the home-grown kind do offer some protection against severe disease and death, but it seems to wane more quickly than the protection provided by Western vaccines.
For now, China has little choice but to stick with its covid controls. The problems go beyond vulnerable old people. China’s skimpily funded health system is ill-equipped to handle a big wave. Using Hong Kong’s mortality rates as a guide, a large outbreak on the mainland would result in millions of deaths. The lingering trouble is that Chinese officials lose their jobs if an outbreak occurs on their watch. Fear of the sack creates incentives to invent sometimes cruel and irrational local rules.
In the longer term, though, change is inevitable. More transmissible variants like Omicron make the cost of enforcing zero-covid very high. Today tens of millions of people are locked down. Morgan Stanley, a bank, thinks China’s gdp may not grow at all this quarter compared with the last. That could affect the global economy. Restrictions in Shanghai and Shenzhen, accounting for more than 16% of China’s exports, raised alarm once again about supply chains.
China needs to help its people live with covid. It has made a start by allowing at-home tests, and sending patients with mild symptoms to isolation centres, not hospital. Mr Xi has urged officials to cut the economic impact of covid controls. More must be done. The elderly and vulnerable need vaccinating and boosting, fast. China has approved an antiviral pill, Paxlovid, from an American firm, Pfizer: why not use Western vaccines, too?
But Mr Xi still seems attached to zero-covid in the longer term. Having staked its legitimacy on keeping cases near zero, the party is loth to change strategy. Soon it will have no choice. Even if China succeeds in seeing off this wave, another will follow. The government needs to devote as much energy to charting a path out of the zero-covid policy as it has to enforcing it.
Thoát khỏi zero-covid
Trung Quốc cuối cùng phải học cách sống chung với coronavirus
Trước tiên còn rất nhiều việc phải làm
Sự bùng phát của covid-19 trên quy mô mà Trung Quốc đang trải qua sẽ hầu như không đăng ký ở hầu hết các quốc gia. Phần lớn thế giới đã quyết định sống chung với virus. Tuy nhiên, không phải Trung Quốc. Cho đến nay vào tháng 3, nó đã ghi nhận khoảng 27.000 trường hợp có triệu chứng mới tại địa phương — và mỗi trường hợp được coi là mối đe dọa đối với chính sách “không nhiễm trùng” của chính phủ. Trong hai năm, Trung Quốc đã dập tắt các đợt bùng phát bằng cách sử dụng kiểm tra hàng loạt, khóa chặt chẽ và bằng cách theo dõi người dân của họ theo những cách có thể khiến Mark Zuckerberg đỏ mặt.
Các nhà lãnh đạo Trung Quốc cho rằng chính sách của họ là một thành công lớn. The Economist ước tính rằng tỷ lệ tử vong của đất nước vì covid là 5% của Mỹ. Nền kinh tế Trung Quốc đã tăng trưởng 10,5% trong hai năm qua, so với 2,4% ở Mỹ và 0,4% ở các nền kinh tế tiên tiến nói chung. Các biện pháp kiểm soát sinh động của Trung Quốc “chứng tỏ lợi thế” của sự lãnh đạo của Đảng Cộng sản Trung Quốc và hệ thống xã hội chủ nghĩa, Chủ tịch Tập Cận Bình tự hào. Tất cả các dấu hiệu cho thấy mọi người của anh ấy có xu hướng đồng ý.
Tuy nhiên, cả nhóm đã che giấu sự khởi đầu của đại dịch, và dường như không lường trước được khó khăn trong việc nghiền nát một biến thể có khả năng lây truyền cao như Omicron. Các nhà lãnh đạo của Trung Quốc đã hành động như thể họ có thể đóng cửa đất nước của mình cho đến khi covid biến mất. Thay vào đó, việc chuẩn bị sơ sài cho đợt bùng phát kiểu Omicron đã khiến Trung Quốc có nguy cơ xảy ra thảm họa.
Kinh nghiệm của Hồng Kông cho thấy điều gì có thể xảy ra. Giống như đại lục, Hong Kong từng có số lượng ca bệnh rất thấp. Nhưng Omicron đã áp đảo thành phố, nơi hiện có tỷ lệ tử vong hàng ngày cao nhất thế giới vì virus. Các bệnh viện đã để bệnh nhân chờ đợi trong các khoang tải và bãi đậu xe. Phần lớn những người chết là dân gian cổ đại chưa được tiêm chủng. Khi bắt đầu bùng phát, khoảng 65% những người trên 80 tuổi chưa bị tiêm chích.
Các rủi ro tương tự trên đất liền. Trong số những người từ 80 tuổi trở lên, chỉ 51% đã nhận được hai cú đâm và ít hơn 20% đã được tăng cường. Nhiều người Hồng Kông đã được tiêm vắc-xin phương Tây. Chính phủ Trung Quốc, rõ ràng là vì lý do chính trị, từ chối cho phép những điều này trên đất liền. Ba liều của loại cây trồng tại nhà cung cấp một số biện pháp bảo vệ chống lại bệnh tật nặng và tử vong, nhưng nó dường như suy yếu nhanh hơn so với sự bảo vệ được cung cấp bởi các loại vắc-xin phương Tây.
Hiện tại, Trung Quốc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo các biện pháp kiểm soát chặt chẽ của mình. Những vấn đề vượt ra ngoài những người già dễ bị tổn thương. Hệ thống y tế được tài trợ thiếu thốn của Trung Quốc không đủ trang bị để đối phó với một làn sóng lớn. Sử dụng tỷ lệ tử vong của Hồng Kông làm chỉ dẫn, một đợt bùng phát lớn ở đại lục sẽ dẫn đến hàng triệu người chết. Rắc rối kéo dài là các quan chức Trung Quốc sẽ mất việc nếu dịch bệnh bùng phát theo dõi của họ. Nỗi sợ hãi về bao tải tạo ra động cơ để phát minh ra các quy tắc địa phương đôi khi tàn nhẫn và phi lý.
Tuy nhiên, về lâu dài, sự thay đổi là không thể tránh khỏi. Nhiều biến thể dễ truyền hơn như Omicron làm cho chi phí thực thi zero-covid rất cao. Ngày nay hàng chục triệu người đã bị khóa. Morgan Stanley, một ngân hàng, cho rằng gdp của Trung Quốc có thể không tăng trưởng ở quý này so với quý trước. Điều đó có thể ảnh hưởng đến nền kinh tế toàn cầu. Hạn chế ở Thượng Hải và Thâm Quyến, chiếm hơn 16% xuất khẩu của Trung Quốc, một lần nữa dấy lên cảnh báo về chuỗi cung ứng.
Trung Quốc cần giúp người dân của họ sống với covid. Nó đã bắt đầu bằng cách cho phép các xét nghiệm tại nhà và gửi bệnh nhân có các triệu chứng nhẹ đến các trung tâm cách ly, không phải bệnh viện. Ông Tập đã thúc giục các quan chức cắt giảm tác động kinh tế của các biện pháp kiểm soát covid. Nhiều việc phải làm. Người cao tuổi và dễ bị tổn thương cần tiêm chủng và tăng cường, nhanh chóng. Trung Quốc đã phê duyệt một loại thuốc kháng vi-rút Paxlovid từ một công ty Mỹ, Pfizer: tại sao không sử dụng vắc-xin phương Tây?
Nhưng ông Tập dường như vẫn gắn bó với zero-covid trong dài hạn. Sau khi khẳng định tính hợp pháp của mình về việc giữ các trường hợp gần bằng không, đảng này sẽ không thay đổi chiến lược. Nó sẽ sớm không có sự lựa chọn. Ngay cả khi Trung Quốc thành công trong việc đón đầu làn sóng này, thì làn sóng khác cũng sẽ theo sau. Chính phủ cần phải dành nhiều tâm sức để vạch ra một con đường thoát khỏi chính sách zero-covid cũng như việc họ phải thực thi nó.
