War in Ukraine will cripple global food markets
The share of incomes spent on staples is about to jump everywhere
In october 1914 the Ottoman Empire, having just joined the first world war, blockaded the Dardanelles Strait, the only route for Russian wheat to travel to Britain and France. The world had entered the conflict with wheat stocks 12% above the five-year average, but losing over 20% of the global traded supply of the crop overnight set food markets ablaze. Having risen by a fifth since June 1914, wheat prices in Chicago, the international benchmark, leapt by another 45% over the following quarter.
Today Russia and Ukraine, respectively the largest and fifth-largest wheat exporters, together account for 29% of international annual sales. And after several poor harvests, frantic buying during the pandemic and supply-chain issues since, global stocks are 31% below the five-year average. But this time it is the threat of embargoes from the West that has lit a bonfire—and the flames are higher than even during the Great War. Wheat prices, which were already 49% above their 2017-21 average in mid-February, have risen by another 30% since the invasion of Ukraine started on February 24th. Uncertainty is sky-high: indicators of price volatility compiled by ifpri, a think-tank, are flashing bright red.
Rabobank, a Dutch lender, reckons wheat prices could climb by another third. But the damage to global food supply will extend far beyond the grain—and last longer than the war itself. Together Russia and Ukraine export 12% of the calories traded worldwide. They rank among the top five exporters of many oilseeds and cereals, from barley and corn to sunflowers, consumed by humans and animals. Russia alone is the biggest supplier of key ingredients in the making of fertilisers, without which crops falter or lose nutrients.
In February, even before the war started, a food-price index compiled by the un Food and Agriculture Organisation had reached an all-time high; the number of people deemed food-insecure, at 800m, was at its highest for a decade. Many more could soon join them. Higher food prices will also stoke inflation, adding to the price pressures generated by dearer energy.
The fallout from the war will be felt in three ways: disruption to current grain shipments, low or inaccessible future harvests in Ukraine and Russia, and withered production in other parts of the world. Start with shipments. In normal times wheat and barley crops are harvested in the summer and exported in the autumn; by February most ships are gone. But these are not normal times: with global stocks low, big importers of Black Sea wheat, chiefly in the Middle East and North Africa, are anxious to secure more supplies. They are not getting them. Ukrainian ports are shut. Some have been bombed. Inland routes, via the north of Ukraine and onwards through Poland, are too great a diversion to be practical. Vessels trying to pick up grain from Russia have been hit by missiles in the Black Sea. Most cannot get insurance.
Alternative sources are unaffordable. Last week Egypt cancelled its second wheat tender in a row after receiving only three offers—at a stomach-churning price—down from 20 a fortnight before. More concerning still, exports of corn, of which Ukraine accounts for nearly 13% of global exports, usually take place through the spring until the early summer. Much of it is normally shipped from the port of Odessa, which is bracing for a Russian assault.
Future crops are an even bigger worry. In Ukraine the war may result in lower yields and area planted. Winter crops such as wheat and barley, which are sown in October, could be smaller because of a lack of fertiliser and pesticides. Spring crops such as corn and sunflowers, the planting of which would normally start imminently, may not get sown at all. Leonid Tsentilo, whose farm in central Ukraine grows 7,000 tonnes of wheat a year, says local prices for diesel and plant-protection products have risen by 50% in two weeks. Some of his workers have been shipped off to war.
In Russia the risk is not curtailed production but blockaded exports. Although food sales are not yet subject to sanctions, Western banks are reluctant to lend to traders. Fear of being fined by governments in the West or shamed by its press is keeping merchants at bay. While Ukraine is “unreachable”, Russia is “untouchable”, says Michael Magdovitz of Rabobank.
Most alarming will be the conflict’s impact on agriculture worldwide. The region is a big supplier of critical fertiliser components, including natural gas and potash. Fertiliser prices had already doubled or tripled, depending on the type, even before the war, owing to rising energy and transport costs and sanctions imposed in 2021 on Belarus, which produces 18% of the world’s potash, as it cracked down on dissidents. As Russia, which accounts for 20% of global output, finds it harder to export its own potash, prices are sure to rise further. Since four-fifths of the world’s potash is traded internationally, the impact of price spikes will be felt in every agricultural region in the world, warns Humphrey Knight of cru, a consultancy.
As a result of all this, a much greater share of incomes will soon be spent on food (see chart). This will be felt most acutely in the Middle East, Africa and parts of Asia, where some 800m people depend heavily on Black Sea wheat. That includes Turkey, which supplies much of the southern Mediterranean with flour. Egypt usually buys 70% of its wheat from Russia and Ukraine. The latter alone accounts for half of Lebanon’s wheat imports. Many others can hardly do without Ukraine’s corn, soyabeans and vegetable oil.
Meanwhile higher fertiliser and energy costs will crimp farmers’ margins everywhere. Brazil, a huge producer of meat and agricultural products, imports 46% of its potash from either Russia or Belarus, says Cristiano Veloso of Verde AgriTech, a Brazilian startup. Eventually some of the costs will be passed on to the consumer.
Protectionism may pour more fuel on the fire. National restrictions on fertiliser exports increased last year and could accelerate. Limits on food exports, or panic-buying by importers, could trigger a price spike of the kind that sparked riots in dozens of countries in 2007-08. On March 8th and 9th, respectively, Russia and Ukraine banned wheat exports. Argentina, Hungary, Indonesia and Turkey have announced food-export restrictions in recent days.
There is no easy fix. Some of the 160m tonnes of wheat used as animal feed every year could be diverted for human consumption, but substitution may export inflation to other staples. Increasing production in Europe and America and drawing on India’s vast strategic stockpile may yield 10-15m tonnes—a substantial quantity, but less than a third of Ukraine’s and Russia’s combined annual exports. Some could come from farther afield but there are bottlenecks: efforts to export more of Australia’s bumper winter-wheat crop have clogged the supply chains between its farms and ports. With corn, governments may resort to appropriating some of the 148m tonnes used as bioethanol feed to help plug this year’s likely shortfall of 35m tonnes. Fertiliser shortages are even harder to cover: new potash mines take 5-10 years to build.
The war in Ukraine is already a tragedy. As it ravages the world’s breadbasket, a calamity looms.
Chiến tranh ở Ukraine sẽ làm tê liệt thị trường lương thực toàn cầu
Tỷ lệ thu nhập chi cho các mặt hàng chủ lực sắp tăng vọt ở khắp mọi nơi
Vào tháng 10 năm 1914, Đế chế Ottoman, vừa tham gia thế chiến thứ nhất, đã phong tỏa eo biển Dardanelles, con đường duy nhất để lúa mì Nga đi đến Anh và Pháp. Thế giới đã bước vào cuộc xung đột với dự trữ lúa mì cao hơn 12% so với mức trung bình 5 năm, nhưng mất hơn 20% nguồn cung giao dịch toàn cầu của vụ mùa qua đêm khiến thị trường lương thực bốc cháy. Đã tăng 1/5 kể từ tháng 6 năm 1914, giá lúa mì ở Chicago, tiêu chuẩn quốc tế, tăng thêm 45% so với quý sau.
Ngày nay, Nga và Ukraine, lần lượt là các nhà xuất khẩu lúa mì lớn nhất và lớn thứ năm, cùng chiếm 29% doanh thu hàng năm quốc tế. Và sau nhiều vụ thu hoạch kém, mua bán rầm rộ trong thời kỳ đại dịch và các vấn đề về chuỗi cung ứng kể từ đó, dự trữ toàn cầu thấp hơn 31% so với mức trung bình 5 năm. Nhưng lần này, chính mối đe dọa cấm vận từ phương Tây đã thắp lên ngọn lửa – và ngọn lửa còn cao hơn cả trong thời kỳ Đại chiến. Giá lúa mì, vốn đã cao hơn 49% so với mức trung bình năm 2017-21 vào giữa tháng Hai, đã tăng thêm 30% kể từ khi cuộc xâm lược Ukraine bắt đầu vào ngày 24 tháng Hai. Sự không chắc chắn cao ngất trời: các chỉ báo về sự biến động giá được tổng hợp bởi ifpri, một think-tank, đang nhấp nháy màu đỏ tươi.
Rabobank, một công ty cho vay của Hà Lan, cho rằng giá lúa mì có thể tăng thêm một phần ba nữa. Nhưng thiệt hại đối với nguồn cung cấp lương thực toàn cầu sẽ vượt xa ngũ cốc — và kéo dài hơn cả cuộc chiến. Cùng với Nga và Ukraine xuất khẩu 12% lượng calo được giao dịch trên toàn thế giới. Họ xếp hạng trong số năm nhà xuất khẩu hàng đầu của nhiều loại hạt có dầu và ngũ cốc, từ lúa mạch và ngô đến hoa hướng dương, được tiêu thụ bởi con người và động vật. Riêng Nga là nhà cung cấp lớn nhất các thành phần quan trọng trong việc sản xuất phân bón, không có loại cây trồng nào bị suy kiệt hoặc mất chất dinh dưỡng.
Vào tháng Hai, ngay cả trước khi chiến tranh bắt đầu, chỉ số giá lương thực do Tổ chức Nông lương thế giới tổng hợp đã đạt mức cao nhất mọi thời đại; số người bị coi là mất an ninh lương thực, ở mức 800 triệu, đã ở mức cao nhất trong một thập kỷ. Nhiều người khác có thể sớm tham gia cùng họ. Giá thực phẩm cao hơn cũng sẽ gây ra lạm phát, làm tăng thêm áp lực giá do năng lượng thấp hơn tạo ra.
Hậu quả từ chiến tranh sẽ được cảm nhận theo ba cách: gián đoạn các chuyến hàng ngũ cốc hiện tại, thu hoạch thấp hoặc không thể tiếp cận được trong tương lai ở Ukraine và Nga, và sản lượng khô héo ở các khu vực khác trên thế giới. Bắt đầu với các chuyến hàng. Trong thời gian bình thường, cây lúa mì và lúa mạch được thu hoạch vào mùa hè và xuất khẩu vào mùa thu; đến tháng Hai, hầu hết các tàu đã biến mất. Nhưng đây không phải là thời điểm bình thường: với lượng dự trữ toàn cầu thấp, các nhà nhập khẩu lúa mì lớn ở Biển Đen, chủ yếu ở Trung Đông và Bắc Phi, đang lo lắng để đảm bảo nguồn cung nhiều hơn. Họ không nhận được chúng. Các cảng của Ukraine đã đóng cửa. Một số đã bị đánh bom. Các tuyến đường nội địa, qua phía bắc Ukraine và trở đi qua Ba Lan, là một sự chuyển hướng quá tuyệt vời để trở nên thực tế. Các tàu đang cố gắng lấy ngũ cốc của Nga đã bị trúng tên lửa ở Biển Đen. Hầu hết không thể nhận được bảo hiểm.
Các nguồn thay thế không có khả năng chi trả. Tuần trước, Ai Cập đã hủy đấu thầu lúa mì lần thứ hai liên tiếp sau khi chỉ nhận được ba đề nghị – với mức giá gây sốc – giảm so với 20 một tuần trước đó. Đáng quan tâm hơn, xuất khẩu ngô, trong đó Ukraine chiếm gần 13% tổng lượng xuất khẩu toàn cầu, thường diễn ra từ mùa xuân cho đến đầu mùa hè. Phần lớn trong số đó thường được vận chuyển từ cảng Odessa, nơi đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công của Nga.
Cây trồng trong tương lai là một nỗi lo còn lớn hơn. Ở Ukraine, chiến tranh có thể làm giảm sản lượng và diện tích trồng. Các loại cây vụ đông như lúa mì và lúa mạch, được gieo vào tháng 10, có thể nhỏ hơn vì thiếu phân bón và thuốc trừ sâu. Các loại cây trồng mùa xuân như ngô và hoa hướng dương, việc trồng chúng thường sẽ bắt đầu sắp xảy ra, có thể không được gieo hạt gì cả. Leonid Tsentilo, có trang trại ở miền trung Ukraine trồng 7.000 tấn lúa mì mỗi năm, cho biết giá địa phương đối với dầu diesel và các sản phẩm bảo vệ thực vật đã tăng 50% trong hai tuần. Một số công nhân của ông đã bị chuyển đi chiến tranh.
Ở Nga, rủi ro không phải là sản xuất bị cắt giảm mà là xuất khẩu bị chặn. Mặc dù việc bán thực phẩm vẫn chưa bị trừng phạt, nhưng các ngân hàng phương Tây rất ngại cho thương nhân vay. Nỗi sợ hãi bị các chính phủ ở phương Tây phạt tiền hoặc bị báo chí của nước này xấu hổ đang khiến các thương gia phải lo lắng. Theo Michael Magdovitz của Rabobank, trong khi Ukraine “không thể tiếp cận”, thì Nga là “không thể chạm tới”.
Đáng báo động nhất là tác động của xung đột đối với nông nghiệp trên toàn thế giới. Khu vực này là nhà cung cấp lớn các thành phần phân bón quan trọng, bao gồm khí tự nhiên và kali. Giá phân bón đã tăng gấp đôi hoặc gấp ba, tùy thuộc vào loại, thậm chí trước chiến tranh, do chi phí năng lượng và giao thông tăng cao và các lệnh trừng phạt áp đặt vào năm 2021 đối với Belarus, quốc gia sản xuất 18% kali của thế giới, vì nó đã đàn áp những người bất đồng chính kiến. Do Nga, quốc gia chiếm 20% sản lượng toàn cầu, gặp khó khăn hơn trong việc xuất khẩu kali của riêng mình, nên giá chắc chắn sẽ tăng hơn nữa. Vì 4/5 lượng kali trên thế giới được giao dịch quốc tế nên tác động của giá tăng đột biến sẽ có thể cảm nhận được ở mọi khu vực nông nghiệp trên thế giới, Humphrey Knight of cru, một nhà tư vấn cảnh báo.
Kết quả của tất cả những điều này, một phần thu nhập lớn hơn nhiều sẽ sớm được chi cho thực phẩm (xem biểu đồ). Điều này sẽ được cảm nhận một cách sâu sắc nhất ở Trung Đông, Châu Phi và một số khu vực của Châu Á, nơi có khoảng 800 triệu người phụ thuộc nhiều vào lúa mì ở Biển Đen. Điều đó bao gồm cả Thổ Nhĩ Kỳ, quốc gia cung cấp bột mì cho phần lớn miền nam Địa Trung Hải. Ai Cập thường mua 70% lượng lúa mì của mình từ Nga và Ukraine. Riêng loại thứ hai đã chiếm một nửa lượng lúa mì nhập khẩu của Lebanon. Nhiều người khác khó có thể làm được nếu không có ngô, đậu nành và dầu thực vật của Ukraine.
Trong khi đó, chi phí phân bón và năng lượng cao hơn sẽ làm giảm biên lợi nhuận của nông dân ở khắp mọi nơi. Cristiano Veloso của Verde AgriTech, một công ty khởi nghiệp ở Brazil, cho biết Brazil, nhà sản xuất thịt và nông sản khổng lồ, nhập khẩu 46% kali từ Nga hoặc Belarus. Cuối cùng một số chi phí sẽ được chuyển cho người tiêu dùng.
Chủ nghĩa bảo hộ có thể đổ thêm dầu vào lửa. Các biện pháp hạn chế quốc gia đối với xuất khẩu phân bón đã tăng lên trong năm ngoái và có thể tăng tốc. Các giới hạn đối với xuất khẩu lương thực, hoặc việc các nhà nhập khẩu mua một cách hoảng sợ, có thể gây ra sự tăng vọt về giá của loại thực phẩm đã gây ra bạo loạn ở hàng chục quốc gia trong năm 2007-08. Lần lượt vào ngày 8 và 9 tháng 3, Nga và Ukraine đã cấm xuất khẩu lúa mì. Argentina, Hungary, Indonesia và Thổ Nhĩ Kỳ đã công bố các biện pháp hạn chế xuất khẩu lương thực trong những ngày gần đây.
Không có cách sửa chữa dễ dàng. Một số trong số 160 triệu tấn lúa mì được sử dụng làm thức ăn gia súc hàng năm có thể được chuyển sang tiêu dùng cho con người, nhưng việc thay thế có thể xuất khẩu lạm phát sang các mặt hàng chủ lực khác. Việc tăng sản lượng ở Châu Âu và Châu Mỹ cũng như thu hút được kho dự trữ chiến lược rộng lớn của Ấn Độ có thể mang lại 10-15 triệu tấn — một số lượng đáng kể, nhưng chưa đến một phần ba tổng lượng xuất khẩu hàng năm của Ukraine và Nga. Một số có thể đến từ những nơi xa hơn nhưng có những điểm nghẽn: nỗ lực xuất khẩu nhiều hơn vụ lúa mì vụ đông bội thu của Úc đã làm tắc nghẽn chuỗi cung ứng giữa các trang trại và cảng của nước này. Với ngô, các chính phủ có thể dùng đến việc sử dụng một số trong số 148 triệu tấn được sử dụng làm thức ăn chăn nuôi bằng cồn sinh học để giúp giảm thiểu 35 triệu tấn trong năm nay. Tình trạng thiếu phân bón thậm chí còn khó khăn hơn: các mỏ kali mới phải mất 5-10 năm để xây dựng.
Cuộc chiến ở Ukraine đã là một thảm kịch. Khi nó tàn phá hệ thống bánh mì của thế giới, một thảm họa sẽ ập đến.
