The folly of zero covid has turned former evangelists into fierce critics
n may 3rd investors in Chinese stocks woke up to the news that Jack Ma, the co-founder of e-commerce giant Alibaba, had been arrested on national-security charges. Or so many of them thought. State media were reporting that a tech worker with the surname Ma had been detained in the city of Hangzhou. The description seemed to fit that of the billionaire tech magnate, whose companies are based in Hangzhou and have been subject to a regulatory onslaught over the past year. The speculation, it rapidly turned out, was wrong (Ma is a common family name in China). But not before Alibaba shares dipped 9%, temporarily wiping out more than $25bn in the firm’s market value.
The incident shows how fragile market sentiment has become in China. Beijing’s unpredictable, often-shocking policy swerves in recent years have made it all the more conceivable that the country’s most prominent entrepreneur could suddenly be accused of attempting to “split the country and subvert the state”. President Xi Jinping’s increasingly ideological campaign to rid China of the Omicron variant of covid-19 is threatening to throttle economic growth this year. His unwavering support for Russia, even as Vladimir Putin commits war crimes in Ukraine, has further fuelled the perception that the country’s leaders, once known for their pragmatism, are faltering.
The shift has been punctuated by gloomy comments from prominent experts who until very recently remained upbeat on China. Stephen Roach, the former Asia chairman of Morgan Stanley, a bank, has long defended Chinese policy. But in a recent article in Project Syndicate, an online publication, he said “the China cushion”, the economic might that helped power the world through the global financial crisis in 2008, had “deflated”. Shan Weijian, the chief executive of pag, a Hong Kong-based private-equity firm, recently told investors the Chinese economy “at this moment is in the worst shape in the past 30 years”, the Financial Times reported.
Some use harsher language—and are getting punished for it. Joerg Wuttke, the head of the European chamber of commerce in China, last week suggested in an interview with a Swiss website that China’s zero-covid strategy has put many decision-makers in “self-destruction mode”. Hong Hao, an outspoken analyst at Bank of Communications, a state lender, recently had a Chinese social media account frozen after he published a negative outlook on the economy. He has now left the bank.
Much of the darkening sentiment has been focused on Mr Xi’s covid strategy. Closing down Shanghai, China’s business and financial hub, seemed unimaginable only a few months ago. But the city of 25m has undergone a strict lockdown since April 1st. Flare-ups of covid in Beijing and other cities have prompted targeted lockdowns. A regime of testing for the virus is quickly becoming part of everyday life.
The costs of controlling the spread of Omicron are becoming apparent. Factory activity has suffered dearly and strains on shipping and logistics are rippling through global supply chains. The central government has mandated that it must hit its gdp growth target of 5.5% but many analysts have downgraded their outlook for economic activity in the country this year. Some economists believe real growth in China in 2022 will only reach 2% (even if official statistics say otherwise).
Markets have reflected the gloomy sentiment. The Shanghai Composite Index is down by about 7% in a month. It dipped below 3,000 points in late April, a threshold it had not gone under since July 2020. Investors have dumped yuan-denominated securities at a record pace (see chart).
The state is fighting back against plummeting confidence. At a meeting on April 29th the Politburo, a top decision-making body, pledged to increase investment in infrastructure this year in order to boost growth. Leaders also said they would normalise regulation and support the development of internet-consumer companies, such as Alibaba and Tencent. The statement marks the first strong sign of central support for such groups since the start of a regulatory crackdown that began in 2020.
Politburo memos are usually released after Chinese markets close. This one dropped while stocks were still trading, leading to a surge in share prices for some tech groups. This was probably done intentionally in the hope of a positive market response amid a sea of doom, gloom and mounting panic.
Các chính sách thất thường của Trung Quốc khiến các nhà đầu tư khiếp sợ
Sự điên rồ của zero covid đã biến những nhà truyền giáo trước đây trở thành những người chỉ trích dữ dội
Các nhà đầu tư thứ 3 vào chứng khoán Trung Quốc dậy sóng trước thông tin Jack Ma, người đồng sáng lập của tập đoàn thương mại điện tử khổng lồ Alibaba, đã bị bắt vì cáo buộc liên quan đến an ninh quốc gia. Hoặc rất nhiều người trong số họ đã nghĩ. Truyền thông nhà nước đưa tin rằng một nhân viên công nghệ có họ Mã đã bị giam giữ tại thành phố Hàng Châu. Mô tả này dường như phù hợp với mô tả của ông trùm công nghệ tỷ phú, người có công ty có trụ sở tại Hàng Châu và đã phải chịu một cuộc tấn công quy định trong năm qua. Suy đoán, nhanh chóng hóa ra, đã sai (Ma là một họ phổ biến ở Trung Quốc). Nhưng không phải trước khi cổ phiếu Alibaba giảm 9%, tạm thời xóa sổ hơn 25 tỷ đô la trong giá trị thị trường của công ty.
Vụ việc cho thấy tâm lý thị trường đã trở nên mong manh như thế nào ở Trung Quốc. Những thay đổi chính sách không thể đoán trước, thường gây sốc của Bắc Kinh trong những năm gần đây khiến người ta càng dễ hình dung hơn rằng doanh nhân nổi tiếng nhất của đất nước có thể đột nhiên bị buộc tội cố gắng “chia rẽ đất nước và lật đổ nhà nước”. Chiến dịch ngày càng gia tăng ý thức hệ của Chủ tịch Tập Cận Bình nhằm loại bỏ biến thể Omicron của covid-19 của Chủ tịch Tập Cận Bình đang đe dọa thúc đẩy tăng trưởng kinh tế trong năm nay. Sự ủng hộ kiên định của ông đối với Nga, ngay cả khi Vladimir Putin phạm tội ác chiến tranh ở Ukraine, càng làm tăng thêm nhận thức rằng các nhà lãnh đạo của đất nước, từng được biết đến với chủ nghĩa thực dụng, đang chùn bước.
Sự thay đổi này đã được nhấn mạnh bởi những bình luận ảm đạm từ các chuyên gia nổi tiếng, những người cho đến rất gần đây vẫn lạc quan về Trung Quốc. Stephen Roach, cựu chủ tịch châu Á của ngân hàng Morgan Stanley, từ lâu đã bảo vệ chính sách của Trung Quốc. Nhưng trong một bài báo gần đây trên Project Syndicate, một ấn phẩm trực tuyến, ông nói rằng “tấm đệm của Trung Quốc”, sức mạnh kinh tế đã giúp thế giới vượt qua cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu năm 2008, đã “xì hơi”. Shan Weijian, giám đốc điều hành của pag, một công ty cổ phần tư nhân có trụ sở tại Hồng Kông, gần đây đã nói với các nhà đầu tư rằng nền kinh tế Trung Quốc “tại thời điểm này đang ở trong tình trạng tồi tệ nhất trong 30 năm qua”, Financial Times đưa tin.
Một số sử dụng ngôn ngữ thô bạo hơn — và đang bị trừng phạt vì điều đó. Joerg Wuttke, người đứng đầu phòng thương mại châu Âu tại Trung Quốc, đã gợi ý trong một cuộc phỏng vấn với một trang web Thụy Sĩ rằng chiến lược zero-covid của Trung Quốc đã đưa nhiều người ra quyết định vào “chế độ tự hủy hoại”. Hong Hao, một nhà phân tích thẳng thắn của Bank of Communications, một công ty cho vay nhà nước, gần đây đã bị đóng băng tài khoản mạng xã hội của Trung Quốc sau khi ông công bố triển vọng tiêu cực về nền kinh tế. Hiện anh ta đã rời khỏi ngân hàng.
Phần lớn tình cảm đen tối tập trung vào chiến lược cộng đồng của ông Tập. Việc đóng cửa Thượng Hải, trung tâm tài chính và kinh doanh của Trung Quốc, dường như là điều không tưởng chỉ vài tháng trước. Nhưng thành phố 25m đã trải qua một cuộc cấm cửa nghiêm ngặt kể từ ngày 1 tháng Tư. Sự bùng phát của các lò sưởi ở Bắc Kinh và các thành phố khác đã thúc đẩy các cuộc đóng cửa có mục tiêu. Chế độ kiểm tra vi rút đang nhanh chóng trở thành một phần của cuộc sống hàng ngày.
Chi phí kiểm soát sự lây lan của Omicron đang trở nên rõ ràng. Hoạt động của nhà máy đã bị ảnh hưởng nặng nề và các căng thẳng về vận chuyển và hậu cần đang diễn ra gay gắt trong các chuỗi cung ứng toàn cầu. Chính phủ trung ương đã yêu cầu rằng họ phải đạt được mục tiêu tăng trưởng hàng gdp là 5,5% nhưng nhiều nhà phân tích đã hạ thấp triển vọng của họ đối với hoạt động kinh tế của đất nước trong năm nay. Một số nhà kinh tế tin rằng tăng trưởng thực tế ở Trung Quốc vào năm 2022 sẽ chỉ đạt 2% (ngay cả khi số liệu thống kê chính thức nói khác).
Thị trường đã phản ánh tâm lý ảm đạm. Chỉ số Shanghai Composite giảm khoảng 7% trong một tháng. Nó đã giảm xuống dưới 3.000 điểm vào cuối tháng 4, ngưỡng mà nó chưa đạt được kể từ tháng 7 năm 2020. Các nhà đầu tư đã bán phá giá chứng khoán bằng đồng nhân dân tệ với tốc độ kỷ lục (xem biểu đồ).
Nhà nước đang chống lại sự suy giảm niềm tin. Tại cuộc họp ngày 29/4, Bộ Chính trị, cơ quan ra quyết định hàng đầu, đã cam kết tăng cường đầu tư vào cơ sở hạ tầng trong năm nay để thúc đẩy tăng trưởng. Các nhà lãnh đạo cũng cho biết họ sẽ bình thường hóa quy định và hỗ trợ sự phát triển của các công ty tiêu dùng internet, chẳng hạn như Alibaba và Tencent. Tuyên bố đánh dấu dấu hiệu mạnh mẽ đầu tiên về sự ủng hộ của trung tâm đối với các nhóm như vậy kể từ khi bắt đầu cuộc đàn áp theo quy định bắt đầu vào năm 2020.
Các bản ghi nhớ của Bộ Chính trị thường được phát hành sau khi thị trường Trung Quốc đóng cửa. Chỉ số này giảm trong khi cổ phiếu vẫn đang giao dịch khiến giá cổ phiếu của một số nhóm công nghệ tăng đột biến. Điều này có thể được thực hiện có chủ đích với hy vọng thị trường phản ứng tích cực trong bối cảnh biển diệt vong, u ám và hoảng loạn gia tăng.
