China’s official growth figures are bad enough to be believed
When china’s Politburo, the 25-member committee that oversees the Communist Party, met this time last year to ponder the economy, China’s rulers seemed quite confident. Their annual growth target was in easy reach and they were keen to crack down further on the country’s overstretched property developers. As The Economist went to press, the Politburo was preparing to meet again. But the economy looks quite different. China’s attempts to stamp out any outbreak of covid-19 have crippled manufacturing intermittently, and consumption more persistently. Distressed developers have stopped working on pre-sold flats—and aggrieved homebuyers have refused to pay their mortgages until construction resumes.
This has put China’s rulers in a pickle. They seem determined to stick to their zero-covid policy. And they would no doubt love to cling to their official gdp growth target of “around 5.5%”. But it has become clear they cannot do both. Unless, of course, they fiddle the growth figures.
That is not beyond them. But there is so far little sign of it. The most recent data showed that the economy grew by only 0.4% in the second quarter, compared with a year earlier. This was not only bad, but worse than expected by private forecasters. In a large teleconference in May, Li Keqiang, China’s prime minister, urged local officials to do more for the economy. But he also cautioned them to seek truth from facts, abiding by statistical regulations.
When he was himself a local official in the north-eastern province of Liaoning, Mr Li sought the truth about the provincial economy from three facts in particular: the electricity it consumed, the cargo travelling on its railways and the amount of loans disbursed by its banks. These indicators, he felt, were more reliable than the official gdp figures. In a similar spirit, John Fernald, Eric Hsu and Mark Spiegel of the Federal Reserve Bank of San Francisco have shown that a judicious combination of eight alternative indicators (including electricity consumption, rail cargo, retail sales and consumer expectations) does a reasonably good job of tracking China’s economic ups and downs. Seven of these indicators (all except consumer confidence) have already been updated for the three months from April to June. They can therefore be used to cross-check the latest official growth figure.
The chart shows our attempt to do that, using much the same method as Mr Fernald and his co-authors. Our calculation is not designed to show if China has systematically overstated gdp growth over the past two decades. But it can detect if reported growth is nearer its underlying trend than it should be, given how far the other seven indicators have strayed from their own usual trajectories. The awful data on retail sales and construction in the second quarter were, for example, far outside the norm. But these shocking figures were partly offset by respectable numbers for rail freight and exports.
In all, these indicators suggest the official growth measure was honest. (They would be consistent with gdp growth that is, if anything, a little higher than the 0.4% reported.) Our approach cannot reveal every kind of statistical skulduggery, but it does suggest China made no extra effort to fudge the figures in the second quarter, despite the unusual ugliness of the time. China’s rulers want to fight the downturn, the virus and doubts about their country’s data. They are doing a better job on the last two counts than on the first.
Số liệu tăng trưởng chính thức của Trung Quốc đủ tệ để có thể tin được
Khi Bộ Chính trị của Trung Quốc, ủy ban gồm 25 thành viên giám sát Đảng Cộng sản, nhóm họp vào thời điểm này vào năm ngoái để xem xét nền kinh tế, các nhà cầm quyền của Trung Quốc dường như khá tự tin. Mục tiêu tăng trưởng hàng năm của họ rất dễ tiếp cận và họ muốn tiếp cận sâu hơn nữa đối với các nhà phát triển bất động sản thừa thãi của đất nước. Khi The Economist đăng bài, Bộ Chính trị đang chuẩn bị họp lại. Nhưng nền kinh tế có vẻ khá khác biệt. Những nỗ lực của Trung Quốc nhằm dập tắt bất kỳ đợt bùng phát nào của covid-19 đã làm gián đoạn hoạt động sản xuất và tiêu thụ dai dẳng hơn. Các chủ đầu tư đau khổ đã ngừng làm việc trên các căn hộ đã bán trước — và những người mua nhà khó chịu đã từ chối thanh toán các khoản thế chấp của họ cho đến khi việc xây dựng tiếp tục trở lại.
Điều này đã khiến các nhà cầm quyền của Trung Quốc rơi vào thế khó. Họ dường như quyết tâm tuân theo chính sách zero-covid của mình. Và họ chắc chắn sẽ thích bám vào mục tiêu tăng trưởng gdp chính thức của họ là “khoảng 5,5%”. Nhưng rõ ràng là họ không thể làm cả hai. Tất nhiên, trừ khi họ loay hoay với các con số tăng trưởng.
Điều đó không nằm ngoài họ. Nhưng cho đến nay có rất ít dấu hiệu về nó. Dữ liệu gần đây nhất cho thấy nền kinh tế chỉ tăng trưởng 0,4% trong quý II, so với một năm trước đó. Điều này không chỉ tồi tệ mà còn tệ hơn dự đoán của các nhà dự báo tư nhân. Trong một hội nghị từ xa lớn vào tháng 5, Li Keqiang, thủ tướng Trung Quốc, đã kêu gọi các quan chức địa phương làm nhiều hơn nữa cho nền kinh tế. Nhưng ông cũng cảnh báo họ phải tìm kiếm sự thật từ các sự kiện, tuân thủ các quy định thống kê.
Khi còn là quan chức địa phương ở tỉnh Liêu Ninh, miền đông bắc nước này, ông Li đã tìm kiếm sự thật về nền kinh tế tỉnh này từ ba sự thật cụ thể: điện năng tiêu thụ, hàng hóa đi lại trên đường sắt và số lượng các khoản vay được giải ngân. các ngân hàng. Những chỉ số này, anh cảm thấy, đáng tin cậy hơn so với số liệu gdp chính thức. Với tinh thần tương tự, John Fernald, Eric Hsu và Mark Spiegel thuộc Ngân hàng Dự trữ Liên bang San Francisco đã chỉ ra rằng sự kết hợp hợp lý của tám chỉ số thay thế (bao gồm tiêu thụ điện, hàng hóa đường sắt, doanh số bán lẻ và kỳ vọng của người tiêu dùng) thực hiện một cách hợp lý. theo dõi những thăng trầm kinh tế của Trung Quốc. Bảy trong số các chỉ số này (tất cả ngoại trừ niềm tin của người tiêu dùng) đã được cập nhật trong ba tháng từ tháng 4 đến tháng 6. Do đó, chúng có thể được sử dụng để kiểm tra chéo số liệu tăng trưởng chính thức mới nhất.
Biểu đồ cho thấy nỗ lực của chúng tôi để làm điều đó, sử dụng cùng một phương pháp như ông Fernald và các đồng tác giả của ông. Tính toán của chúng tôi không được thiết kế để chỉ ra liệu Trung Quốc có phóng đại quá mức tăng trưởng gdp một cách có hệ thống trong hai thập kỷ qua hay không. Nhưng nó có thể phát hiện liệu tăng trưởng được báo cáo có gần với xu hướng cơ bản hơn so với mức bình thường hay không, dựa trên mức độ mà bảy chỉ số khác đã đi lệch khỏi quỹ đạo thông thường của chúng. Ví dụ, số liệu đáng kinh ngạc về doanh số bán lẻ và xây dựng trong quý II đã vượt xa mức bình thường. Nhưng những con số gây sốc này phần nào được bù đắp bởi những con số đáng nể về vận tải hàng hóa và xuất khẩu đường sắt.
Nhìn chung, các chỉ số này cho thấy thước đo tăng trưởng chính thức là trung thực. (Chúng sẽ phù hợp với mức tăng trưởng gdp, nếu có, cao hơn một chút so với mức 0,4% được báo cáo.) quý, bất chấp sự xấu xí bất thường của thời đó. Các nhà cầm quyền của Trung Quốc muốn chống lại sự suy thoái, vi rút và những nghi ngờ về dữ liệu của đất nước họ. Họ đang làm công việc tốt hơn trong hai lần đếm cuối cùng hơn so với lần đầu tiên.
