A volatile mix
Three big uncertainties cloud the oil market
OPEC’s calculations, America’s shale quandary and Chinese lockdowns make a volatile mix
Almost a month after Russia’s invasion of Ukraine sent the oil price surging, turbulence in one of the world’s most crucial commodities markets shows little sign of coming to an end. The price of a barrel of Brent crude oil surged to $121 on March 23rd, as storm damage halted exports from a Russian pipeline. Over the past fortnight it has whipsawed from a peak of $128 to as low as $98. The pandemic-related chaos of 2020 aside, the ovx index of oil-market volatility has rarely been higher in the past decade than it has been this month.
The swings reflect the interplay between the geopolitical and economic forces buffeting the world today, from war to rising interest rates and covid-19. Even beyond the outcome of the conflict in Ukraine, there are three big sources of uncertainty for the oil market. The first is what the members of the Organisation of the Petroleum Exporting Countries (opec) do as the West’s sanctions bite and Russian production is shunned. America has banned imports of Russian oil;
even in countries that have not taken that step, prospective buyers are struggling to transact with the Russian financial intermediaries that have been cut off from the plumbing of global finance as a result of sanctions, and may fear fresh sanctions to come.
On March 16th the International Energy Agency, an official forecaster, said that international markets could face a shortfall of 3m barrels of oil per day from April as a consequence. (The world consumed about 98m barrels a day last year.) The disruption in what was once a fluid global market is best illustrated by the gap between the prices of the Brent benchmark and Urals oil. On January 31st it stood at about 60 cents per barrel. By March 23rd it was around $30.
This leaves a great deal of power in the hands of the two countries that are most able to offset a chunk of the Russian shortfall: Saudi Arabia and the United Arab Emirates. So far, both have resisted pleas to raise output substantially. At a meeting in early March, opec and its allies (including Russia) merely confirmed existing plans to raise overall output by 400,000 barrels per day. Their next gathering, at the end of this month, will be watched closely. Even small shifts in public pronouncements have the potential to set off swings in the oil price.
The second seam of uncertainty relates to the capacity of American shale-oil production to meet the supply shortfall. During the first fracking boom, which lasted from around 2010 to 2015, American output surged, causing the oil price to slump and weakening opec‘s hand. But conditions in the American economy have changed dramatically since, leaving analysts and industry insiders doubtful that shale can rise to the challenge.
For a start, financing conditions are less encouraging than they were during the boom in 2010-15. The Federal Reserve is expected to raise interest rates several times this year and next: two-year Treasury yields are just above 2%, compared with the sub-1% levels that persisted during most of the past boom. Another constraint on production comes from America’s tight labour market. Just over 128,000 people were employed in oil-and-gas extraction in February, down from more than 200,000 at the height of the fracking boom in late 2014. With the headline unemployment rate at 3.8% and employers struggling to fill vacancies already, finding several tens of thousands of workers to move across the country will be no mean feat.
The industry’s attitudes have also shifted. Both American producers and their potential creditors are now far more cautious about borrowing. Banks and asset managers are bound by stricter environmental standards. That is one factor driving costs higher. In the first quarter of 2022 energy-exploration and production firms reported the steepest increase in lease-operating expenses (ie, the recurring costs of operating wells) in at least six years, according to a survey by the Dallas Fed. Drillers themselves, having struggled to make consistent profits in the past, are far keener on capital discipline this time, too.
The third component of the volatility in the oil price is to do with demand. China’s “zero-covid” strategy is being tested to an extreme degree. The country has recorded its highest numbers of cases since the pandemic began, and big cities are facing rolling lockdowns again. Platts Analytics, a commodities-research house, suggests that the restrictions could cut oil demand by 650,000 barrels per day in March, roughly equivalent to Venezuela’s oil output.
Even before the lockdowns began, there were signs of a deceleration in China’s economy, particularly in the property sector. Any sign that the slowdown in the world’s biggest importer of energy is becoming broad-based would mean more tumult for commodities.
The machinations of opec, the shale calculus in America, and the health of the Chinese economy: any one of these sources of uncertainty would usually be sufficient to generate price swings. Together, they make a flammable mix.
Một hỗn hợp dễ bay hơi
Ba bất ổn lớn làm ảnh hưởng đến thị trường dầu mỏ
Các tính toán của OPEC, tình trạng khó khăn về đá phiến của Mỹ và sự khóa chặt của Trung Quốc tạo nên một hỗn hợp bất ổn
Gần một tháng sau khi Nga xâm lược Ukraine khiến giá dầu tăng vọt, sự hỗn loạn trên một trong những thị trường hàng hóa quan trọng nhất thế giới cho thấy rất ít dấu hiệu kết thúc. Giá một thùng dầu thô Brent đã tăng lên $ 121 vào ngày 23 tháng 3, do thiệt hại do bão làm ngừng xuất khẩu từ một đường ống dẫn dầu của Nga. Trong hai tuần qua, nó đã tăng vọt từ mức cao nhất là 128 đô la xuống mức thấp nhất là 98 đô la. Bỏ qua sự hỗn loạn liên quan đến đại dịch năm 2020, chỉ số ovx về sự biến động của thị trường dầu mỏ hiếm khi cao hơn trong thập kỷ qua so với tháng này.
Sự dao động phản ánh tác động qua lại giữa các lực lượng địa chính trị và kinh tế tác động lên thế giới ngày nay, từ chiến tranh đến lãi suất tăng và thời điểm 19. Ngay cả ngoài kết quả của cuộc xung đột ở Ukraine, có ba nguồn bất ổn lớn đối với thị trường dầu mỏ. Đầu tiên là những gì các thành viên của Tổ chức Các nước Xuất khẩu Dầu mỏ (opec) làm khi phương Tây trừng phạt và sản xuất của Nga bị xa lánh. Mỹ đã cấm nhập khẩu dầu của Nga;
ngay cả ở những quốc gia chưa thực hiện bước đó, những người mua tiềm năng đang vật lộn để giao dịch với các trung gian tài chính của Nga đã bị cắt khỏi hệ thống tài chính toàn cầu do các lệnh trừng phạt và có thể lo sợ các lệnh trừng phạt mới sẽ xảy ra.
Vào ngày 16 tháng 3, Cơ quan Năng lượng Quốc tế, một cơ quan dự báo chính thức, nói rằng các thị trường quốc tế có thể đối mặt với sự thiếu hụt 3 triệu thùng dầu mỗi ngày kể từ tháng Tư. (Thế giới tiêu thụ khoảng 98 triệu thùng / ngày vào năm ngoái.) Sự gián đoạn trong thị trường toàn cầu linh hoạt trước đây được minh họa rõ nhất bằng khoảng cách giữa giá dầu Brent chuẩn và dầu Urals. Vào ngày 31 tháng 1, nó đứng ở mức khoảng 60 cent / thùng. Đến ngày 23 tháng 3, nó là khoảng $ 30.
Điều này để lại phần lớn quyền lực trong tay của hai quốc gia có khả năng bù đắp phần nào sự thiếu hụt của Nga: Ả Rập Xê-út và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Cho đến nay, cả hai đều chống lại những lời cầu xin để nâng cao sản lượng một cách đáng kể. Tại một cuộc họp vào đầu tháng 3, opec và các đồng minh (bao gồm cả Nga) chỉ xác nhận kế hoạch hiện có nhằm nâng sản lượng tổng thể thêm 400.000 thùng / ngày. Cuộc tụ họp tiếp theo của họ, vào cuối tháng này, sẽ được theo dõi chặt chẽ. Ngay cả những thay đổi nhỏ trong các tuyên bố công khai cũng có khả năng gây ra sự dao động trong giá dầu.
Lỗ hổng thứ hai liên quan đến khả năng sản xuất dầu đá phiến của Mỹ để đáp ứng sự thiếu hụt nguồn cung. Trong đợt bùng nổ khai thác mỏ đầu tiên, kéo dài từ khoảng năm 2010 đến năm 2015, sản lượng của Mỹ tăng mạnh, khiến giá dầu lao dốc và làm suy yếu hoạt động kinh doanh. Nhưng các điều kiện trong nền kinh tế Mỹ đã thay đổi đáng kể kể từ đó, khiến các nhà phân tích và những người trong ngành nghi ngờ rằng đá phiến sét có thể vươn tới thách thức.
Đầu tiên, các điều kiện tài chính ít được khuyến khích hơn so với thời kỳ bùng nổ trong giai đoạn 2010-15. Cục Dự trữ Liên bang dự kiến sẽ tăng lãi suất nhiều lần trong năm nay và năm tới: lợi suất trái phiếu kho bạc hai năm chỉ trên 2%, so với mức dưới 1% vẫn tồn tại trong hầu hết thời kỳ bùng nổ vừa qua. Một hạn chế khác đối với sản xuất đến từ thị trường lao động eo hẹp của Mỹ. Chỉ có hơn 128.000 người làm việc trong lĩnh vực khai thác dầu và khí đốt vào tháng Hai, giảm so với hơn 200.000 người vào thời kỳ đỉnh điểm của bùng nổ khai thác mỏ vào cuối năm 2014. Với tỷ lệ thất nghiệp ở mức 3,8% và các nhà tuyển dụng đang phải vật lộn để lấp đầy các vị trí tuyển dụng. hàng chục ngàn công nhân di chuyển trên khắp đất nước sẽ không có nghĩa là kỳ công.
Thái độ của ngành cũng đã thay đổi. Cả các nhà sản xuất Mỹ và các chủ nợ tiềm năng của họ hiện đang thận trọng hơn rất nhiều trong việc vay nợ. Các ngân hàng và các nhà quản lý tài sản bị ràng buộc bởi các tiêu chuẩn môi trường nghiêm ngặt hơn. Đó là một yếu tố khiến chi phí tăng cao. Trong quý đầu tiên của năm 2022, các công ty khai thác và sản xuất năng lượng đã báo cáo mức tăng mạnh nhất trong chi phí vận hành cho thuê (tức là chi phí định kỳ của các giếng vận hành) trong ít nhất sáu năm, theo một cuộc khảo sát của Fed Dallas. Bản thân những người thợ khoan, đã phải vật lộn để tạo ra lợi nhuận ổn định trong quá khứ, lần này cũng rất quan tâm đến kỷ luật vốn.
Thành phần thứ ba của sự biến động giá dầu là do nhu cầu. Chiến lược “zero-covid” của Trung Quốc đang được thử nghiệm ở mức độ nghiêm trọng. Đất nước này đã ghi nhận số ca mắc cao nhất kể từ khi đại dịch bắt đầu, và các thành phố lớn đang phải đối mặt với tình trạng khóa cửa một lần nữa. Platts Analytics, một nhà nghiên cứu hàng hóa, gợi ý rằng các hạn chế có thể cắt giảm nhu cầu dầu 650.000 thùng mỗi ngày vào tháng 3, gần tương đương với sản lượng dầu của Venezuela.
Ngay cả trước khi bắt đầu khóa cửa, đã có dấu hiệu giảm tốc trong nền kinh tế Trung Quốc, đặc biệt là trong lĩnh vực bất động sản. Bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự suy thoái của quốc gia nhập khẩu năng lượng lớn nhất thế giới đang trở nên phổ biến sẽ có nghĩa là hàng hóa sẽ có nhiều xáo trộn hơn.
Máy móc của opec, phép tính đá phiến ở Mỹ và sức khỏe của nền kinh tế Trung Quốc: bất kỳ một trong những nguồn không chắc chắn này thường đủ để tạo ra biến động giá. Cùng nhau, chúng tạo nên một hỗn hợp dễ cháy.
