When China met the free market
A nickel-trading fiasco raises three big questions
London’s freewheeling metals exchange is under scrutiny
The trading of commodities is an arcane activity that makes it into the public eye only at times of extreme hubris. That is when names like the Hunt brothers, who tried to corner the silver market in 1980, and Hamanaka Yasuo, or “Mr Copper”, who in 1996 produced huge losses for Sumitomo, a Japanese trading house, became household ones. Xiang Guangda, a Chinese tycoon known as “Big Shot”, vaulted into the news this month by taking a position on nickel that went badly wrong. The result has been one of the biggest tremors in the 145-year history of the London Metal Exchange (lme). It has also brought China, which is keen to exert more power over the trading of commodities, face to face with free markets gone mad.
In the cloistered world of the lme, some facts about the affair are clear. One is that nickel prices, already hot before Russia’s invasion of Ukraine, surged after the West imposed sanctions on Russia. Another is that Mr Xiang’s firm, Tsingshan, had exposure to short positions on the lme of about 180,000 tonnes of nickel, which were supposed to benefit if prices went down. They didn’t, as a short-covering scramble for nickel briefly pushed prices above $100,000 a tonne on March 8th, putting Tsingshan’s potential losses into the billions of dollars. At that point the lme suspended nickel trading, cancelling all trades that took place overnight. When the suspension was lifted on March 16th, a sharp drop in nickel prices forced the lme to suspend trading again, adding to the chaos.
Three big questions remain. How important is Tsingshan’s role in the debacle? Did its troubles provoke interference from China? And has the lme bungled its response? All will be the subject of scrutiny.
In media reports, Tsingshan has the lead role in the drama. There is debate about whether its short-selling represented the normal activity of one of the world’s largest nickel producers hedging its output, or a speculator making a rash bet. What appears clear is that the nickel it produces is not the type of metallic nickel that is traded on the lme, meaning there was a mismatch between its shorts and longs. As its losses increased, its brokers forced it to provide more cash, or “margin”. The size of its position meant that they also faced big margin calls, making it as much their problem as Tsingshan’s. On March 15th Tsingshan said it had reached a standstill agreement with its creditors until it reduces its positions in an orderly way.
In the market, rumours abound that China may have influenced the lme’s activities, partly because Hong Kong Exchanges and Clearing (hkex) owns the exchange, and also because Tsingshan is strategically important to the country, because its nickel goes into electric-vehicle batteries. The lme denies receiving pressure from hkex. It granted extra time on March 7th to ccbi Global, a Chinese broker for Tsingshan that is a member of the lme, to raise funds from its state-owned parent, China Construction Bank, to cover margin calls. That may have been a prudent thing to do. It knew the wealthy bank could provide the funds. Some traders wonder whether it would have been as tolerant with a non-Chinese entity. In the aftermath, Chinese authorities are said to have fought hard to stop Tsingshan’s nickel assets falling into the hands of non-Chinese speculators.
The most intense scrutiny may fall on the lme itself, specifically the timing of its decision to suspend nickel trading and the cancelling of overnight trades that were rumoured to be in the billions of dollars. It said it halted trading in the early hours of March 8th when it reckoned the nickel market had become disorderly. It added that its decision to cancel that day’s trades was because the big price moves had created a systemic risk to the market, raising concerns of multiple defaults by member-brokers struggling to meet margin calls.
That latter decision is the biggest bone of contention. Critics say it favoured those with short positions, such as physical producers and their banks, over those with long positions that could be sold at a big profit. They ask why it stepped in to protect brokers when the lme has a default fund that its members can get access to in times of trouble. “The decision to erase the trades…will undermine long-term confidence in the lme,” says Yao Hua Ooi of aqr, an asset manager that had trades cancelled on March 8th. “If you want the aqrs of this world [in the market], you cannot intervene when they make money and it hurts your brokers.” He said the firm was exploring all options against the lme.
The lme has since set daily limits on price moves (which were exceeded on March 16th when it briefly reopened nickel trading). That is another sign of intervention by an exchange that used to pride itself on its free-market nature. Its owner in Hong Kong, with China looking over its shoulder, would no doubt approve.
Khi Trung Quốc gặp thị trường tự do
Một vụ thất bại trong giao dịch niken đặt ra ba câu hỏi lớn
Trao đổi kim loại tự do ở London đang được giám sát chặt chẽ
Việc buôn bán hàng hóa là một hoạt động phức tạp chỉ khiến công chúng lọt vào mắt xanh vào những thời điểm cực kỳ hống hách. Đó là khi những cái tên như anh em nhà Hunt, người đã cố gắng lũng đoạn thị trường bạc vào năm 1980, và Hamanaka Yasuo, hay “Mr Copper”, người đã gây ra khoản lỗ lớn cho Sumitomo, một công ty thương mại Nhật Bản vào năm 1996, trở thành hộ gia đình. Xiang Guangda, một nhà tài phiệt Trung Quốc được biết đến với biệt danh “Big Shot”, đã gây chú ý trong tháng này bằng cách đưa ra quan điểm về niken đã bị sai lầm nghiêm trọng. Kết quả là một trong những chấn động lớn nhất trong lịch sử 145 năm của Sàn giao dịch kim loại London (lme). Nó cũng đã khiến Trung Quốc, nước muốn sử dụng nhiều quyền lực hơn trong việc kinh doanh hàng hóa, đối mặt với việc thị trường tự do trở nên điên cuồng.
Trong thế giới vô tính của người lme, một số sự thật về vụ việc đã rõ ràng. Một là giá niken, vốn đã tăng nóng trước khi Nga xâm lược Ukraine, đã tăng vọt sau khi phương Tây áp đặt các lệnh trừng phạt đối với Nga. Một vấn đề khác là công ty của ông Xiang, Tsingshan, đã giao dịch các vị thế bán khống với khoảng 180.000 tấn niken, được cho là sẽ có lợi nếu giá giảm. Họ đã không làm như vậy, khi một cuộc tranh giành ngắn hạn về niken đã đẩy giá lên trên 100.000 đô la một tấn vào ngày 8 tháng 3, khiến Tsingshan có thể thiệt hại hàng tỷ đô la. Tại thời điểm đó, lme đã tạm ngừng giao dịch niken, hủy bỏ tất cả các giao dịch diễn ra qua đêm. Khi lệnh đình chỉ được dỡ bỏ vào ngày 16 tháng 3, giá niken giảm mạnh đã buộc đồng USD phải tạm ngừng giao dịch một lần nữa, làm tăng thêm sự hỗn loạn.
Ba câu hỏi lớn vẫn còn. Vai trò của Tsingshan quan trọng như thế nào trong sự sụp đổ? Những rắc rối của nó có gây ra sự can thiệp từ Trung Quốc không? Và lme đã phản ứng lại chưa? Tất cả sẽ là chủ đề của sự soi xét.
Trên các phương tiện truyền thông, Tsingshan có vai chính trong bộ phim. Có một cuộc tranh luận về việc liệu việc bán khống nó đại diện cho hoạt động bình thường của một trong những nhà sản xuất niken lớn nhất thế giới đang tự bảo hiểm sản lượng của mình hay một nhà đầu cơ đang đặt cược hấp tấp. Điều rõ ràng là niken mà nó sản xuất không phải là loại niken kim loại được giao dịch trên đồng lme, có nghĩa là có sự không phù hợp giữa quần ngắn và dài của nó. Khi khoản lỗ của nó tăng lên, các nhà môi giới của nó đã buộc nó phải cung cấp thêm tiền mặt, hay còn gọi là “tiền ký quỹ”. Quy mô của vị trí của nó có nghĩa là họ cũng phải đối mặt với các cuộc gọi ký quỹ lớn, khiến nó trở thành vấn đề của họ giống như Tsingshan’s. Vào ngày 15 tháng 3, Tsingshan cho biết họ đã đạt được một thỏa thuận bất ổn với các chủ nợ cho đến khi họ giảm các vị trí của mình một cách có trật tự.
Trên thị trường, có rất nhiều tin đồn cho rằng Trung Quốc có thể đã ảnh hưởng đến hoạt động của lme, một phần vì Sở giao dịch và thanh toán bù trừ Hồng Kông (hkex) sở hữu sàn giao dịch, và cũng bởi vì Tsingshan có tầm quan trọng chiến lược đối với đất nước, vì niken của nó đi vào pin xe điện. Người lme phủ nhận việc nhận áp lực từ hkex. Nó đã cấp thêm thời gian vào ngày 7 tháng 3 cho ccbi Global, một nhà môi giới Trung Quốc cho Tsingshan, một thành viên của lme, để huy động vốn từ công ty mẹ thuộc sở hữu nhà nước của nó, Ngân hàng Xây dựng Trung Quốc, để trang trải các cuộc gọi ký quỹ. Đó có thể là một điều thận trọng cần làm. Nó biết rằng ngân hàng giàu có có thể cung cấp tiền. Một số thương nhân tự hỏi liệu điều đó có thể khoan dung với một thực thể không phải của Trung Quốc hay không. Sau đó, các nhà chức trách Trung Quốc được cho là đã nỗ lực hết sức để ngăn chặn tài sản niken của Thanh Sơn rơi vào tay các nhà đầu cơ không phải người Trung Quốc.
Sự giám sát gắt gao nhất có thể rơi vào chính bản thân tôi, cụ thể là thời điểm quyết định đình chỉ giao dịch niken và hủy bỏ các giao dịch qua đêm được đồn đoán là lên đến hàng tỷ đô la. Nó cho biết họ đã tạm dừng giao dịch vào đầu giờ ngày 8 tháng 3 khi cho rằng thị trường nickel đã trở nên rối loạn. Nó nói thêm rằng quyết định hủy giao dịch của ngày hôm đó là do biến động giá lớn đã tạo ra rủi ro hệ thống cho thị trường, làm gia tăng lo ngại về nhiều lần vỡ nợ bởi các nhà môi giới thành viên đang vật lộn để đáp ứng các cuộc gọi ký quỹ.
Quyết định thứ hai đó là mấu chốt lớn nhất của sự tranh chấp. Các nhà phê bình nói rằng nó ưu tiên những người có vị thế ngắn, chẳng hạn như nhà sản xuất vật chất và ngân hàng của họ, hơn những người có vị thế dài có thể được bán với lợi nhuận lớn. Họ hỏi tại sao nó lại tham gia để bảo vệ các nhà môi giới khi lme có một quỹ mặc định mà các thành viên của nó có thể truy cập vào những lúc gặp khó khăn. Yao Hua Ooi của aqr, một nhà quản lý tài sản đã hủy bỏ các giao dịch vào ngày 8 tháng 3, cho biết: “Quyết định xóa giao dịch… sẽ làm suy giảm niềm tin lâu dài vào người dân. “Nếu bạn muốn những người đứng đầu thế giới này [trên thị trường], bạn không thể can thiệp khi họ kiếm tiền và điều đó gây tổn hại cho các nhà môi giới của bạn.” Ông cho biết công ty đang khám phá tất cả các lựa chọn chống lại lme.
Kể từ đó, lme đã đặt ra các giới hạn hàng ngày về biến động giá (đã vượt quá vào ngày 16 tháng 3 khi nó mở cửa lại giao dịch niken trong thời gian ngắn). Đó là một dấu hiệu can thiệp khác của một sàn giao dịch từng tự hào về bản chất thị trường tự do của nó. Chủ sở hữu của nó ở Hồng Kông, với Trung Quốc đang trông đợi, chắc chắn sẽ chấp thuận.
