A little help from a friend
America’s gas frackers limber up to save Europe
There might be little they can do in the short term
“NO PAYMENT, NO gas”, growled a Russian government spokesman on March 29th. Angered by the West’s economic sanctions, President Vladimir Putin ordered that “unfriendly” countries must start paying for Russian natural gas in roubles, a demand that ministers from the G7 group of countries refused. Gas prices began to rise at the prospect that Mr Putin would turn off the taps. On March 30th Germany began bracing for the worst, taking its first step towards gas rationing. By the end of the day, however, the German government said it had received assurances that European firms would not have to make payments in roubles.
Even if an embargo has been averted, the latest confrontation surely strengthens Europe’s desire to relax Mr Putin’s grip on the economy. The EU has vowed to slash imports of natural gas from Russia, which made up some 40% of its consumption of the fuel last year, by two-thirds by the end of 2022. Ursula von der Leyen, the head of the European Commission, dreams that the EU can “get rid” of Russian imports entirely within a few years. Can America, one of the world’s largest natural-gas exporters, help fill the gap?
When the Trump administration tried to persuade European officials to reduce their reliance on Russian energy by implementing policies to import more liquefied natural gas (LNG) from America—which it dubbed “molecules of freedom”—the proposal was ridiculed. Yet President Joe Biden finds himself doing something very similar to his predecessor. On March 25th he and Ms von der Leyen announced a “groundbreaking” plan to help end the EU’s reliance on Russian gas. It calls for American help in securing an additional 15bn cubic metres of LNG for Europe this year (equal to roughly a tenth of total European imports of Russian gas in 2021). It also promises to “ensure additional EU market demand” for 50bn cubic metres per year of the fuel from America by 2030.
Industry insiders have greeted the ambitious plan with scepticism. One reason is that American gas companies face severe infrastructure constraints. The share of American exports going to Europe shot up from 4% in 2017 to almost 30% last year (equivalent to 22bn cubic metres), as prices soared on the continent. America “has almost 100% of its liquefaction capacity already in use”, reckons Rystad, a research firm, meaning that “there is no additional LNG to be exported” in the short term. Jack Fusco, boss of Cheniere, a big American energy company, confirms that his firm is “maxed out”. It would take four or five years and tens of billions of dollars in investment, not to mention the fast-tracking of regulatory approvals, to change that.
There are also questions about whether the EU has the infrastructure to cope with the imports. Receiving cargoes of LNG and converting them into usable natural gas requires big facilities for regasification. Europe has spare capacity, but much of it is on the coasts of western countries like Spain and France. Poor interconnections mean that these are not very useful in getting imports to eastern parts of the EU, where an embargo would hit hardest. Germany, which has no LNG terminals, has vowed to build two, but that will take several years. Some European countries talk of acquiring floating LNG terminals, which can be set up more quickly—but there is a severe global shortage of them.
Look to the longer term, though, and the new approach to natural gas shows more promise. That is because the EU appears ready to jettison its misguided hostility to long-term gas contracts, which it had discouraged as part of its effort to boost spot markets for gas. The intent had been to promote competition, but, as last winter’s rocketing gas prices revealed, it also left Europe badly exposed to a supply shock. As a top American LNG exporter explains, Europe focused on expanding the spot market when it should have secured “fantastic” long-term pricing instead.
Now the commission says it will encourage long-term contracts “to support final investment decisions on both LNG export and import infrastructure”. That should give investors in American export facilities the confidence to spend the billions required, boosting transatlantic trade. Giles Farrer of Wood Mackenzie, a consultancy, reckons that the infrastructure needed to achieve the aim of 50bn cubic metres of liquefaction capacity in America would cost roughly $25bn, not including upstream investments and supply-chain inflation. Rystad thinks the spending needed to meet Europe’s extra demand could be in the region of $35bn.
Diversification away from Russia in the long term, then, may be possible. But that does little to help with the short-term problem of an aggressive Mr Putin. A rational calculus suggests that he should be unwilling to turn off the taps, considering he profits handsomely from high prices. Energy Intelligence, an industry publisher, reckons Gazprom earned $20.5bn from European gas sales in the first two months of the year, nearly as much as it made from Europe in all of 2020. But few observers would dare to predict the actions of an increasingly erratic dictator. ■
Một sự giúp đỡ nhỏ từ một người bạn
Các công ty khai thác gas của Mỹ nỗ lực để cứu châu Âu
Họ có thể không làm được gì trong ngắn hạn
Một phát ngôn viên của chính phủ Nga đã gầm gừ vào ngày 29 tháng Ba. Tức giận với các lệnh trừng phạt kinh tế của phương Tây, Tổng thống Vladimir Putin đã ra lệnh rằng các nước “không thân thiện” phải bắt đầu trả tiền cho khí đốt tự nhiên của Nga bằng đồng rúp, một yêu cầu mà các bộ trưởng từ các nước G7 từ chối. Giá xăng bắt đầu tăng với viễn cảnh ông Putin sẽ tắt vòi. Vào ngày 30 tháng 3, Đức bắt đầu chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, thực hiện bước đầu tiên đối với việc phân phối khí đốt. Tuy nhiên, đến cuối ngày, Chính phủ Đức cho biết họ đã nhận được sự đảm bảo rằng các công ty châu Âu sẽ không phải thanh toán bằng đồng rúp.
Ngay cả khi lệnh cấm vận đã được ngăn chặn, cuộc đối đầu mới nhất chắc chắn củng cố mong muốn của châu Âu trong việc nới lỏng sự kìm kẹp của ông Putin đối với nền kinh tế. EU đã tuyên bố sẽ cắt giảm nhập khẩu khí đốt tự nhiên từ Nga, chiếm khoảng 40% lượng nhiên liệu tiêu thụ vào năm ngoái, giảm 2/3 vào cuối năm 2022. Ursula von der Leyen, người đứng đầu Ủy ban châu Âu, ước mơ rằng EU có thể “loại bỏ” hoàn toàn hàng nhập khẩu của Nga trong vòng vài năm. Liệu Mỹ, một trong những nhà xuất khẩu khí đốt tự nhiên lớn nhất thế giới, có thể giúp lấp đầy khoảng trống không?
Khi chính quyền Trump cố gắng thuyết phục các quan chức châu Âu giảm bớt sự phụ thuộc vào năng lượng của Nga bằng cách thực hiện các chính sách nhập khẩu nhiều khí đốt tự nhiên hóa lỏng (LNG) từ Mỹ – thứ mà nước này gọi là “các phân tử của tự do” – thì đề xuất này đã bị chế giễu. Tuy nhiên, Tổng thống Joe Biden nhận thấy mình đang làm một điều gì đó rất giống với người tiền nhiệm của mình. Vào ngày 25 tháng 3, ông và bà von der Leyen đã công bố một kế hoạch “đột phá” để giúp chấm dứt sự phụ thuộc của EU vào khí đốt của Nga. Nó kêu gọi sự giúp đỡ của Mỹ trong việc đảm bảo thêm 15 tỷ mét khối LNG cho châu Âu trong năm nay (bằng khoảng một phần mười tổng lượng khí đốt Nga nhập khẩu của châu Âu vào năm 2021). Nó cũng hứa hẹn “đảm bảo nhu cầu thị trường EU bổ sung” đối với 50 tỷ mét khối mỗi năm nhiên liệu từ Mỹ vào năm 2030.
Những người trong ngành đã chào đón kế hoạch đầy tham vọng với sự hoài nghi. Một lý do là các công ty khí đốt của Mỹ phải đối mặt với những hạn chế nghiêm trọng về cơ sở hạ tầng. Tỷ trọng xuất khẩu của Mỹ sang châu Âu đã tăng từ 4% trong năm 2017 lên gần 30% vào năm ngoái (tương đương 22 tỷ mét khối), do giá cả ở châu lục này tăng vọt. Rystad, một công ty nghiên cứu cho biết Mỹ “đã sử dụng gần như 100% công suất hóa lỏng”, đồng nghĩa với việc “không có thêm LNG nào được xuất khẩu” trong ngắn hạn. Jack Fusco, ông chủ của Cheniere, một công ty năng lượng lớn của Mỹ, xác nhận rằng công ty của ông đang “hoạt động tối đa”. Sẽ mất bốn hoặc năm năm và hàng chục tỷ đô la đầu tư, chưa kể đến việc theo dõi nhanh các phê duyệt quy định, để thay đổi điều đó.
Cũng có những câu hỏi về việc liệu EU có cơ sở hạ tầng để đối phó với hàng nhập khẩu hay không. Việc nhận hàng hóa LNG và chuyển hóa chúng thành khí đốt tự nhiên có thể sử dụng được đòi hỏi phải có những cơ sở vật chất lớn để tái hóa. Châu Âu có công suất dự phòng, nhưng phần lớn nằm ở bờ biển các nước phương Tây như Tây Ban Nha và Pháp. Kết nối kém có nghĩa là những điều này không hữu ích lắm trong việc đưa hàng nhập khẩu đến các khu vực phía đông của EU, nơi mà lệnh cấm vận sẽ ảnh hưởng nặng nề nhất. Đức, quốc gia không có thiết bị đầu cuối LNG, đã thề sẽ xây dựng hai nhà ga, nhưng điều đó sẽ mất vài năm. Một số quốc gia châu Âu nói về việc mua lại các thiết bị đầu cuối LNG nổi, có thể được thiết lập nhanh hơn – nhưng toàn cầu đang thiếu trầm trọng.
Tuy nhiên, hãy nhìn về dài hạn và cách tiếp cận mới đối với khí tự nhiên cho thấy nhiều hứa hẹn hơn. Đó là bởi vì EU dường như đã sẵn sàng loại bỏ thái độ thù địch sai lầm của mình đối với các hợp đồng khí đốt dài hạn, điều mà EU đã không khuyến khích như một phần trong nỗ lực thúc đẩy thị trường khí đốt giao ngay. Mục đích là để thúc đẩy cạnh tranh, nhưng, như giá xăng tăng cao của mùa đông năm ngoái được tiết lộ, nó cũng khiến châu Âu bị ảnh hưởng nặng nề bởi cú sốc nguồn cung. Như một nhà xuất khẩu LNG hàng đầu của Mỹ giải thích, châu Âu tập trung vào việc mở rộng thị trường giao ngay khi đáng ra họ phải đảm bảo mức giá dài hạn “tuyệt vời”.
Giờ đây, ủy ban cho biết họ sẽ khuyến khích các hợp đồng dài hạn “để hỗ trợ các quyết định đầu tư cuối cùng vào cả cơ sở hạ tầng xuất khẩu và nhập khẩu LNG”. Điều đó sẽ mang lại cho các nhà đầu tư vào các cơ sở xuất khẩu của Mỹ sự tự tin khi chi hàng tỷ USD cần thiết, thúc đẩy thương mại xuyên Đại Tây Dương. Giles Farrer của Wood Mackenzie, một công ty tư vấn, tính toán rằng cơ sở hạ tầng cần thiết để đạt được mục tiêu 50 tỷ mét khối công suất hóa lỏng ở Mỹ sẽ tiêu tốn khoảng 25 tỷ đô la, không bao gồm các khoản đầu tư thượng nguồn và lạm phát chuỗi cung ứng. Rystad cho rằng chi tiêu cần thiết để đáp ứng nhu cầu thêm của châu Âu có thể ở mức 35 tỷ đô la.
Do đó, sự đa dạng hóa khỏi Nga trong dài hạn có thể là điều có thể xảy ra. Nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì nhiều cho vấn đề ngắn hạn của một ông Putin hiếu chiến. Một phép tính hợp lý cho thấy rằng anh ta không nên muốn tắt vòi, vì anh ta kiếm được lợi nhuận từ mức giá cao. Năng lượng thông minh, một công nghiệpnhà xuất bản y, ước tính Gazprom kiếm được 20,5 tỷ đô la từ việc bán khí đốt ở châu Âu trong hai tháng đầu năm, gần bằng số tiền thu được từ châu Âu trong cả năm 2020. Nhưng ít nhà quan sát nào dám dự đoán hành động của một nhà độc tài ngày càng thất thường. ■
