Redefining zero
China’s scientists are looking for a way out of the zero-covid policy
Politicians will have the ultimate say. Omicron may force them to act
Not since the early days of the pandemic has China seen so many new, locally transmitted cases of covid-19. More than 400 were reported on March 9th (counting only those that were symptomatic). Clusters have been found in most of China’s provinces (see map). A surge of this size would not trouble most countries. Indeed, many are learning to live with the virus. But in China the new cases are testing the government’s “zero-covid” strategy, which uses mass testing and lockdowns to crush any hint of an outbreak
Many foreign experts are questioning the strategy. Can it work, they ask, against the highly transmissible Omicron variant? Michael Osterholm, an American epidemiologist, calls Omicron unstoppable. In January he co-wrote an op-ed warning that China had set itself up for disaster. Its vaccines offer limited protection against Omicron, relatively few people have natural immunity and China’s health system is not equipped to handle a large wave. Hong Kong is a harbinger of what will come if China does not change tack, says Dr Osterholm. Omicron has overwhelmed the city, where hundreds of mostly unvaccinated and old people are dying each day.
It is one thing for foreigners to call for change, but lately China’s doctors and epidemiologists have also hinted that a new approach is needed. Though they continue to swear by the zero-covid policy in public, they are quietly changing what “zero” means. Since late last year Liang Wannian, a top Chinese epidemiologist, has been telling state media that China’s new “dynamic zero” policy does not mean zero infections and that the most stringent measures will not last forever. The policy means having zero tolerance for slow responses to outbreaks, he says.
Learning to coexist
The long-term goal is to live with the virus, wrote Zeng Guang, the former chief scientist of the Chinese Centre for Disease Control and Prevention, on Weibo, China’s version of Twitter, last month. He said a “Chinese roadmap to coexistence with the virus” would soon be revealed. For such a strategy to work, China would have to produce better mrna vaccines of its own, or end its apparently political refusal to authorise effective, foreign-made jabs. Improved treatments would also help. And the government would have to worry less about mild infections. That is broadly in line with the change in mindset suggested by Zhang Wenhong, a respected doctor who runs Shanghai’s covid response. Officials should be more precise, more scientific, striking a balance between preventing virus resurgence and protecting the economy, he wrote on Weibo.
The politics of all this are complicated. China has taken great pride in its covid strategy, which has seen it do better, in terms both of avoiding deaths and of preserving economic growth, than any other large country. Politicians may be loth to ease restrictions in the months leading up to an all-important Communist Party meeting later this year, when President Xi Jinping is expected to extend his rule. In Shanghai even the contacts of contacts of those infected are being made to quarantine for two weeks. That is not a wise use of medical resources. But it is in line with Mr Xi’s orders to guard against “a large-scale epidemic rebound”.
Dr Zeng’s post about the Chinese road map to coexistence has disappeared. But there are indications that attitudes towards covid are changing in the country. Last summer Dr Zhang was attacked online by nationalists when he wrote that China would eventually have to live with the virus. They accused him of pandering to Western ideas and wanting to see people die. His latest post, though, drew many supportive comments. Scholars in touch with Chinese scientists say some are writing internal advisories on how the country could safely drop the zero-covid policy. Ultimately politicians will decide if and when a change is needed. Omicron may force their hand.
Xác định lại số 0
Các nhà khoa học Trung Quốc đang tìm một lối thoát cho chính sách zero-covid
Các chính trị gia sẽ có tiếng nói cuối cùng. Omicron có thể buộc họ phải hành động
Không phải kể từ những ngày đầu của đại dịch, Trung Quốc đã chứng kiến nhiều ca nhiễm covid-19 mới, lây truyền tại địa phương như vậy. Hơn 400 trường hợp đã được báo cáo vào ngày 9 tháng 3 (chỉ tính những trường hợp có triệu chứng). Các cụm đã được tìm thấy ở hầu hết các tỉnh của Trung Quốc (xem bản đồ). Sự gia tăng quy mô này sẽ không gây khó khăn cho hầu hết các quốc gia. Thật vậy, nhiều người đang học cách sống chung với virus. Nhưng ở Trung Quốc, các trường hợp mới đang thử nghiệm chiến lược “không có sự bùng phát” của chính phủ, sử dụng thử nghiệm hàng loạt và khóa máy để dập tắt bất kỳ dấu hiệu nào về sự bùng phát
Nhiều chuyên gia nước ngoài đang đặt câu hỏi về chiến lược này. Họ hỏi, liệu nó có thể hoạt động chống lại biến thể Omicron có khả năng truyền nhiễm cao không? Michael Osterholm, một nhà dịch tễ học người Mỹ, gọi Omicron là không thể ngăn cản. Vào tháng Giêng, ông đã đồng viết một cảnh báo op-ed rằng Trung Quốc đã tự chuẩn bị cho thảm họa. Các loại vắc-xin của nó cung cấp khả năng bảo vệ hạn chế đối với Omicron, tương đối ít người có khả năng miễn dịch tự nhiên và hệ thống y tế của Trung Quốc không được trang bị để đối phó với một làn sóng lớn. Tiến sĩ Osterholm nói, Hồng Kông là một điềm báo về những gì sẽ đến nếu Trung Quốc không thay đổi chiến lược. Omicron đã tràn ngập thành phố, nơi có hàng trăm người già và hầu hết không được tiêm chủng đang chết mỗi ngày.
Người nước ngoài kêu gọi thay đổi là một điều, nhưng gần đây, các bác sĩ và nhà dịch tễ học của Trung Quốc cũng gợi ý rằng cần phải có một cách tiếp cận mới. Mặc dù họ tiếp tục tuyên thệ chính sách zero-covid trước công chúng, nhưng họ đang âm thầm thay đổi ý nghĩa của “zero”. Từ cuối năm ngoái, Liang Wannian, một nhà dịch tễ học hàng đầu của Trung Quốc, đã nói với truyền thông nhà nước rằng chính sách “zero động” mới của Trung Quốc không có nghĩa là không có ca lây nhiễm và rằng các biện pháp nghiêm ngặt nhất sẽ không tồn tại mãi mãi. Ông nói, chính sách có nghĩa là không khoan nhượng đối với những phản ứng chậm đối với các đợt bùng phát.
Học cách cùng tồn tại
Zeng Guang, cựu nhà khoa học chính của Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Trung Quốc, đã viết trên Weibo, phiên bản Twitter của Trung Quốc vào tháng trước, mục tiêu dài hạn là sống chung với virus. Ông cho biết “lộ trình chung sống với virus của Trung Quốc” sẽ sớm được tiết lộ. Để chiến lược như vậy có hiệu quả, Trung Quốc sẽ phải sản xuất vắc xin mrna tốt hơn của riêng mình, hoặc chấm dứt sự từ chối chính trị rõ ràng là cho phép các loại vắc xin hiệu quả do nước ngoài sản xuất. Các phương pháp điều trị cải tiến cũng sẽ hữu ích. Và chính phủ sẽ ít phải lo lắng hơn về các bệnh nhiễm trùng nhẹ. Điều đó nói chung là phù hợp với sự thay đổi trong tư duy được đề xuất bởi Zhang Wenhong, một bác sĩ đáng kính, người điều hành phản ứng covid của Thượng Hải. Ông viết trên Weibo.
Chính trị của tất cả những điều này là phức tạp. Trung Quốc rất tự hào về chiến lược covid của mình, chiến lược đã cho thấy nó làm tốt hơn cả về tránh tử vong và duy trì tăng trưởng kinh tế, hơn bất kỳ quốc gia lớn nào khác. Các chính trị gia có thể sẽ không nới lỏng các hạn chế trong những tháng dẫn đến cuộc họp quan trọng của Đảng Cộng sản vào cuối năm nay, khi Chủ tịch Tập Cận Bình dự kiến sẽ kéo dài thời gian cầm quyền. Tại Thượng Hải, ngay cả những người tiếp xúc với những người bị nhiễm bệnh cũng được kiểm dịch trong hai tuần. Đó không phải là cách sử dụng khôn ngoan các nguồn lực y tế. Nhưng nó phù hợp với mệnh lệnh của ông Tập là đề phòng “một đợt bùng phát dịch bệnh quy mô lớn”.
Bài đăng của Tiến sĩ Zeng về lộ trình chung sống của Trung Quốc đã biến mất. Nhưng có những dấu hiệu cho thấy thái độ đối với covid đang thay đổi trong nước. Vào mùa hè năm ngoái, Tiến sĩ Zhang đã bị tấn công trực tuyến bởi những người theo chủ nghĩa dân tộc khi ông viết rằng Trung Quốc cuối cùng sẽ phải sống chung với virus. Họ buộc tội anh ta là người theo đuổi tư tưởng phương Tây và muốn thấy mọi người chết. Tuy nhiên, bài đăng mới nhất của anh ấy đã thu hút nhiều bình luận ủng hộ. Các học giả có liên hệ với các nhà khoa học Trung Quốc cho biết một số đang viết các cố vấn nội bộ về cách nước này có thể từ bỏ chính sách zero-covid một cách an toàn. Cuối cùng, các chính trị gia sẽ quyết định xem có cần thay đổi hay không. Omicron có thể buộc họ phải ra tay.
