Business | Alibaba and the 40 officials
Can Chinese big tech learn to love Big Brother?
The government’s crackdown eases, but the damage has been done
Jack ma, china’s most famous entrepreneur, has not been one to mince his words about the role of government and business. At a meeting with corporate leaders in Bali in 2018 he told the audience that it is not the government that makes business and innovation happen. That is the work of entrepreneurs, he insisted: “They have the ideas and dreams.”
A crackdown that began in late 2020 on China’s consumer-internet champions has made such inspiring sentiments harder to sustain. For the first time the leading firms’ sales growth is slowing. Alibaba’s revenues rose by just 10% in the final three months of 2021, the slowest quarterly expansion since going public in 2014. Tencent, an internet-services and video-game Goliath, notched up 8% revenue growth in the same period, its slowest rate as a public company (see chart 1). jd.com, another e-commerce group, announced solid revenues but Richard Liu, its founder and chairman, resigned in April, one of many high-profile entrepreneurs to do so in the past few years. Local media reported that Meituan, a delivery giant, plans to axe up to 20% of its employees in its core business units despite its sales rising by 30%. Shares in those four companies, along with Pinduoduo, one more e-commerce group, have shed about $1.5trn in value since February last year (see chart 2).
The techlash is moving into a new phase. The sorry state of the Chinese economy has forced regulators to delay further planned corporate punishment in the hope that the industry can help recharge growth
In the most positive signal for tech in over a year, the central government said on April 29th that it planned to normalise regulation and to “promote the healthy development of the platform economy”. The share prices of several firms, including Alibaba, soared at the news. But some new rules have been merely put off rather than withdrawn, according to the Wall Street Journal. And much damage has already been done. The entrepreneurs behind China’s biggest tech successes have come to a grim reckoning: that because of government meddling they will be unable to innovate, and may even become boring.
When Mr Ma celebrated Chinese enterprise in Bali, Alibaba and Tencent were two of China’s biggest private investors, pushing into an array of businesses. Acquisitions were giving them an early toehold in hot new areas. Online education and health, media and entertainment, banking and lending services: all were fair game. By 2020 Ant, Alibaba’s financial affiliate, had swallowed up 15%, or 1.7trn yuan ($257bn), of the market for total outstanding consumer loans in China. As Jeff Bezos, founder of Amazon, was buying the Washington Post, and Jack Dorsey of Twitter, a social-media group, was launching Block, a payments platform, Mr Ma was scooping up his own media assets and building a finance conglomerate.
American tech bosses are still reshaping and expanding their empires. Mark Zuckerberg, founder of Facebook, is seeking to turn his social-media group into a “metaverse company”, bringing virtual reality to the mainstream. Elon Musk, boss of Tesla, an electric-car maker, is buying Twitter. Chinese empire-builders, by contrast, are tempering their ambitions.
Beijing’s regulatory crackdown has greatly discouraged risk-taking. Tencent’s foray into online education in 2019 is now a dead end, as is that whole industry, after sweeping new rules were enacted last year on the services that can be offered to school-age pupils. Investors want nothing to do with Chinese fintech after Ant’s initial public offering was crushed by Communist Party leaders in late 2020. Forget about massive data-crunching businesses, too, where the government’s new framework for control and ownership of personal and financial data will limit private innovation. Online video-games, Tencent’s chief revenue-generator, have also come under attack. The government has signalled it will no longer tolerate private investment in news-gathering, putting Mr Ma’s media empire at risk. It may even be planning to take small stakes in tech firms in order to guide their development.
The companies’ strategies reflect limited options for rapid growth. Take Alibaba and its three core areas of operation: international, such as Lazada, an e-commerce business based in Singapore; within China, dominated by e-commerce; and a tech division that counts cloud computing as its biggest engine of growth.
Alibaba’s solution to a long-expected slowdown in Chinese e-commerce as the market becomes saturated has been to move into smaller, poorer cities across the country with the expansion of Taobao Deals, a platform that allows groups of people to buy products at lower cost. The company has recently started playing down this strategy to analysts and investors, who are underwhelmed by its low margins.
Its global business has grown rapidly, mainly thanks to the fast expansion of Lazada. But its retail operations abroad have contributed only about 5% of overall annual revenues since 2017, and are unlikely ever to make up a meaningful part of the Alibaba empire. Its prospects of breaking into developed markets in America and Europe are close to non-existent. Some of that pessimism is based on America’s increasing distrust of Chinese companies. In 2018 Ant’s attempt to buy an American payments firm was shot down by regulators in Washington on national-security grounds. This has prompted Alibaba to focus more on developing markets with much less spending power.
Chinese regulators, too, have clamped down on the tech titans’ foreign investments. They have also stepped up prevention of monopolistic behaviour at home, stifling domestic investments. Alibaba was one of China’s biggest corporate acquirers in 2018, when it pulled off about $18bn in mergers and acquisitions. In 2021 that slumped to $5.7bn, over four-fifths of which was spent within China, according to Refinitiv, a data company. The more acquisitive Tencent’s dealmaking was valued at $20bn last year, down from $32bn in 2018; the company also sold about $16bn in shares in jd.com in December, sparking fears that regulators were pushing it to unwind its sprawling empire.
As customary sources of revenue come under further pressure, China’s internet giants have gamely talked up a new stage of innovation—one in which their ambitions are defined by the state. The government wants Chinese big tech to make or design semiconductors and artificial-intelligence (ai) software, and run cloud-computing businesses. It has been designating specific areas for companies to pursue, giving a green light for private entrepreneurs to go after the next big thing, as long as it lines up with policy goals. Baidu, best known as China’s online-search champion, is the government’s first choice for leading ai and autonomous-driving businesses. On April 28th the firm was awarded China’s first permit for driverless ride-hailing on public roads.
Many tech firms have taken the hint. Alibaba relies heavily on the success of its cloud-computing division, which leads the market and brought in 8% of total revenue in the last quarter of 2021. In February Daniel Zhang, Ailbaba’s chief executive, told analysts that cloud computing could be a trillion-yuan business by 2025 and be transformed into his firm’s main activity. Tencent and Baidu have large and growing cloud operations, too. Most business-to-business services will one day be dominated by the incumbent tech groups, says Elinor Leung of clsa, an investment bank.
Such top-down delegation of entrepreneurial activity cannot be completely written off, says David Hsu of the Wharton School in Pennsylvania. State-backed research and development is commonplace in even the most market-driven economies. The momentum building in China may eventually enhance the underlying technologies on which a new wave of enterprise will take root.
Bottling up the genie
Finding state-endorsed technologies to invest in is politically expedient for the largest internet platforms, says Robin Zhu of Bernstein, a broker. Robin Li, Baidu’s founder, has embraced his firm’s party-picked mission with such zeal that he even wrote a book on autonomous driving last year. Yet even self-driving cars and other state-backed projects will probably fall short of the growth rates to which the companies became accustomed in the heady 2010s.
Alibaba is again a case in point. Aliyun, its party-approved cloud business, has suffered big setbacks recently. It lost ByteDance, the owner of TikTok, Western teenagers’ favourite time sink, as a customer. A steady stream of state-controlled companies are leaving it for cloud platforms owned by other state groups. China’s big telecoms firms, which have competing businesses, are expected to eat up market share in the lower-value-added part of cloud services. There are limits to how much Aliyun can earn in foreign markets, where a distrust of Chinese technology has led to the banishment of tech compatriots such as Huawei, a telecoms-equipment maker. Aliyun’s revenues grew by 20% year on year in the last quarter of 2021. Not bad, you might think. But much slower than analysts had anticipated.
Kinh doanh | Alibaba và 40 quan chức
Liệu các ông lớn công nghệ Trung Quốc có thể học cách yêu Big Brother không?
Cuộc đàn áp của chính phủ giảm bớt, nhưng thiệt hại đã được thực hiện
Jack ma, doanh nhân nổi tiếng nhất của Trung Quốc, đã không phải là một trong những lời nói của ông về vai trò của chính phủ và doanh nghiệp. Tại một cuộc họp với các nhà lãnh đạo công ty ở Bali vào năm 2018, ông nói với khán giả rằng không phải chính phủ tạo ra sự đổi mới và kinh doanh. Đó là công việc của các doanh nhân, ông nhấn mạnh: “Họ có ý tưởng và ước mơ.”
Một cuộc đàn áp bắt đầu vào cuối năm 2020 đối với các nhà vô địch internet tiêu dùng của Trung Quốc đã khiến tình cảm truyền cảm hứng như vậy khó duy trì hơn. Lần đầu tiên, tốc độ tăng trưởng doanh số bán hàng của các công ty hàng đầu đang chậm lại. Doanh thu của Alibaba chỉ tăng 10% trong ba tháng cuối năm 2021, mức tăng trưởng hàng quý chậm nhất kể từ khi công khai vào năm 2014. Tencent, một công ty dịch vụ internet và trò chơi điện tử Goliath, đạt mức tăng trưởng doanh thu 8% trong cùng kỳ, chậm nhất đánh giá như một công ty đại chúng (xem biểu đồ 1). jd.com, một tập đoàn thương mại điện tử khác, đã công bố doanh thu ổn định nhưng Richard Liu, người sáng lập và chủ tịch của nó, đã từ chức vào tháng 4, một trong nhiều doanh nhân nổi tiếng đã làm như vậy trong vài năm qua. Truyền thông địa phương đưa tin rằng Meituan, một gã khổng lồ trong lĩnh vực giao hàng, có kế hoạch cắt giảm tới 20% nhân viên trong các đơn vị kinh doanh cốt lõi của mình mặc dù doanh số bán hàng của công ty tăng 30%. Cổ phiếu của bốn công ty đó, cùng với Pinduoduo, một tập đoàn thương mại điện tử khác, đã giảm khoảng 1,5 triệu đô la giá trị kể từ tháng 2 năm ngoái (xem biểu đồ 2).
Techlash đang chuyển sang một giai đoạn mới. Tình trạng đáng tiếc của nền kinh tế Trung Quốc đã buộc các nhà quản lý phải trì hoãn kế hoạch trừng phạt doanh nghiệp hơn nữa với hy vọng rằng ngành công nghiệp này có thể giúp phục hồi tăng trưởng. và để “thúc đẩy sự phát triển lành mạnh của nền kinh tế nền tảng”. Giá cổ phiếu của một số công ty, bao gồm cả Alibaba, đã tăng vọt sau tin tức này. Nhưng một số quy tắc mới chỉ đơn thuần được đưa ra thay vì bị rút lại, theo Wall Street Journal. Và nhiều thiệt hại đã được thực hiện. Các doanh nhân đằng sau những thành công công nghệ lớn nhất của Trung Quốc đã đi đến một tính toán nghiệt ngã: rằng do chính phủ can thiệp, họ sẽ không thể đổi mới, và thậm chí có thể trở nên nhàm chán.
Khi ông Ma tổ chức lễ kỷ niệm doanh nghiệp Trung Quốc ở Bali, Alibaba và Tencent là hai trong số các nhà đầu tư tư nhân lớn nhất của Trung Quốc, đang đẩy mạnh hoạt động kinh doanh. Các vụ mua lại đã mang lại cho họ một chỗ đứng ban đầu trong các lĩnh vực mới nóng bỏng. Các dịch vụ giáo dục và y tế, truyền thông và giải trí, ngân hàng và cho vay trực tuyến: tất cả đều là trò chơi công bằng. Đến năm 2020 Ant, chi nhánh tài chính của Alibaba, đã nuốt chửng 15%, tương đương 1,7 triệu nhân dân tệ (257 tỷ USD), thị trường tổng dư nợ cho vay tiêu dùng ở Trung Quốc. Khi Jeff Bezos, người sáng lập Amazon, đang mua Washington Post và Jack Dorsey của Twitter, một nhóm truyền thông xã hội, đang tung ra Block, một nền tảng thanh toán, thì ông Ma đang thu thập tài sản truyền thông của riêng mình và xây dựng một tập đoàn tài chính.
Các ông chủ công nghệ Mỹ vẫn đang định hình lại và mở rộng đế chế của mình. Mark Zuckerberg, người sáng lập Facebook, đang tìm cách biến nhóm truyền thông xã hội của mình thành một “công ty siêu ngược”, đưa thực tế ảo trở thành xu hướng chủ đạo. Elon Musk, ông chủ của Tesla, một hãng sản xuất ô tô điện, đang mua lại Twitter. Ngược lại, những người xây dựng đế chế Trung Quốc đang ấp ủ tham vọng của họ.
Cuộc đàn áp theo quy định của Bắc Kinh đã không khuyến khích việc chấp nhận rủi ro. Bước đột phá của Tencent vào giáo dục trực tuyến vào năm 2019 hiện đã đi vào ngõ cụt, cũng như toàn bộ ngành công nghiệp này, sau khi các quy định mới được ban hành vào năm ngoái về các dịch vụ có thể được cung cấp cho học sinh trong độ tuổi đi học. Các nhà đầu tư không muốn liên quan gì đến fintech Trung Quốc sau khi đợt chào bán công khai lần đầu của Ant bị các nhà lãnh đạo Đảng Cộng sản đè bẹp vào cuối năm 2020. Hãy quên đi các doanh nghiệp thu thập dữ liệu khổng lồ, nơi khuôn khổ mới của chính phủ về kiểm soát và sở hữu dữ liệu cá nhân và tài chính sẽ hạn chế tư nhân sự đổi mới. Trò chơi điện tử trực tuyến, công cụ tạo ra doanh thu chính của Tencent, cũng bị tấn công. Chính phủ đã báo hiệu rằng họ sẽ không còn chấp nhận đầu tư tư nhân vào việc thu thập tin tức, khiến đế chế truyền thông của ông Ma gặp rủi ro. Nó thậm chí có thể đang lên kế hoạch mua cổ phần nhỏ trong các công ty công nghệ để định hướng cho sự phát triển của họ.
Chiến lược của các công ty phản ánh các lựa chọn hạn chế để tăng trưởng nhanh. Lấy Alibaba và ba lĩnh vực hoạt động cốt lõi của nó: quốc tế, chẳng hạn như Lazada, một doanh nghiệp thương mại điện tử có trụ sở tại Singapore; ở Trung Quốc, thống trị bởi thương mại điện tử; và một bộ phận công nghệ coi điện toán đám mây là động cơ tăng trưởng lớn nhất của họ.
Giải pháp của Alibaba để giải quyết sự chậm lại dự kiến từ lâu của thương mại điện tử Trung Quốc khi thị trường trở nên bão hòa là chuyển đến các thành phố nhỏ hơn, nghèo hơn trên khắp đất nước với việc mở rộng Taobao Deals, một nền tảng cho phép các nhóm người mua sản phẩm với chi phí thấp hơn. . Công ty gần đây đã bắt đầu hạ thấp chiến lược này với các nhà phân tích và nhà đầu tư, những người bị choáng ngợp bởi tỷ suất lợi nhuận thấp của nó.
Hoạt động kinh doanh toàn cầu của nó đã phát triển nhanh chóng, chủ yếu là nhờ vào sự mở rộng nhanh chóng của Lazada. Tuy nhiên, các hoạt động bán lẻ ở nước ngoài chỉ đóng góp khoảng 5% tổng doanh thu hàng năm kể từ năm 2017 và không bao giờ có thể đóng góp một phần có ý nghĩa cho đế chế Alibaba. Triển vọng thâm nhập vào các thị trường phát triển ở Mỹ và Châu Âu của nó gần như không tồn tại. Một số sự bi quan đó là do Mỹ ngày càng mất lòng tin vào các công ty Trung Quốc. Vào năm 2018, nỗ lực của Ant để mua một công ty thanh toán của Mỹ đã bị các cơ quan quản lý ở Washington bắn hạ vì lý do an ninh quốc gia. Điều này đã thúc đẩy Alibaba tập trung nhiều hơn vào các thị trường đang phát triển với sức chi tiêu ít hơn nhiều.
Các nhà quản lý Trung Quốc cũng đã kìm hãm các khoản đầu tư nước ngoài của các ông lớn công nghệ. Họ cũng đã tăng cường ngăn chặn các hành vi độc quyền trong nước, kìm hãm các khoản đầu tư trong nước. Alibaba là một trong những công ty mua lại công ty lớn nhất Trung Quốc vào năm 2018, khi thu về 18 tỷ đô la trong các thương vụ mua bán và sáp nhập. Theo Refinitiv, một công ty dữ liệu, vào năm 2021, con số này giảm xuống còn 5,7 tỷ USD, hơn 4/5 trong số đó được chi ở Trung Quốc. Thương vụ mua lại nhiều hơn của Tencent được định giá 20 tỷ đô la vào năm ngoái, giảm từ 32 tỷ đô la năm 2018; công ty cũng đã bán khoảng 16 tỷ đô la cổ phiếu trên jd.com vào tháng 12, làm dấy lên lo ngại rằng các nhà quản lý đang thúc đẩy công ty thu hồi đế chế rộng lớn của mình.
Khi các nguồn thu nhập thông thường chịu thêm áp lực, những gã khổng lồ internet của Trung Quốc đã cờ bạc nói ra một giai đoạn đổi mới mới — một giai đoạn mà tham vọng của họ được xác định bởi nhà nước. Chính phủ muốn các công ty công nghệ lớn của Trung Quốc sản xuất hoặc thiết kế chất bán dẫn và phần mềm trí tuệ nhân tạo (ai), đồng thời điều hành các doanh nghiệp điện toán đám mây. Nó đã được chỉ định các lĩnh vực cụ thể để các công ty theo đuổi, bật đèn xanh cho các doanh nhân tư nhân thực hiện điều lớn tiếp theo, miễn là nó phù hợp với các mục tiêu chính sách. Baidu, được biết đến nhiều nhất là nhà vô địch về tìm kiếm trực tuyến của Trung Quốc, là lựa chọn hàng đầu của chính phủ cho các doanh nghiệp hàng đầu vì ai và doanh nghiệp tự lái. Vào ngày 28 tháng 4, công ty đã được trao giấy phép đầu tiên của Trung Quốc cho việc gọi xe không người lái trên đường công cộng.
Nhiều công ty công nghệ đã đưa ra gợi ý. Alibaba phụ thuộc rất nhiều vào thành công của bộ phận điện toán đám mây, bộ phận dẫn đầu thị trường và mang lại 8% tổng doanh thu trong quý cuối cùng của năm 2021. Vào tháng 2, Daniel Zhang, giám đốc điều hành của Ailbaba, nói với các nhà phân tích rằng điện toán đám mây có thể là một nghìn tỷ -yuan kinh doanh vào năm 2025 và được chuyển thành hoạt động chính của công ty của mình. Tencent và Baidu cũng có các hoạt động đám mây lớn và đang phát triển. Elinor Leung của clsa, một ngân hàng đầu tư, cho biết một ngày nào đó, hầu hết các dịch vụ giữa doanh nghiệp với doanh nghiệp sẽ bị chi phối bởi các tập đoàn công nghệ đương nhiệm.
David Hsu thuộc Trường Wharton ở Pennsylvania, nói: Nghiên cứu và phát triển do nhà nước hậu thuẫn là điều phổ biến ở ngay cả những nền kinh tế định hướng thị trường nhất. Việc xây dựng động lực ở Trung Quốc cuối cùng có thể nâng cao các công nghệ cơ bản mà làn sóng doanh nghiệp mới sẽ bén rễ.
Đóng chai thần đèn
Robin Zhu của Bernstein, một nhà môi giới, cho biết việc tìm kiếm các công nghệ được nhà nước chứng thực để đầu tư là phù hợp về mặt chính trị đối với các nền tảng internet lớn nhất. Robin Li, người sáng lập của Baidu, đã nhiệt tình chấp nhận sứ mệnh do đảng viên chọn của công ty mình, đến nỗi anh ấy thậm chí đã viết một cuốn sách về lái xe tự hành vào năm ngoái. Tuy nhiên, ngay cả ô tô tự lái và các dự án được nhà nước hỗ trợ khác cũng có thể sẽ không đạt được tốc độ tăng trưởng mà các công ty đã quen trong những năm 2010 sôi động.
Alibaba lại là một trường hợp điển hình. Aliyun, mảng kinh doanh đám mây được bên chấp thuận của nó, đã phải chịu những thất bại lớn gần đây. Nó đã làm mất đi khách hàng của ByteDance, chủ sở hữu của TikTok, quán ăn được yêu thích của thanh thiếu niên phương Tây. Một loạt các công ty do nhà nước kiểm soát đang rời bỏ nó cho các nền tảng đám mây thuộc sở hữu của các nhóm nhà nước khác. Các công ty viễn thông lớn của Trung Quốc, có các doanh nghiệp cạnh tranh, dự kiến sẽ chiếm thị phần ở phần dịch vụ đám mây có giá trị gia tăng thấp hơn. Có những giới hạn đối với số tiền Aliyun có thể kiếm được ở thị trường nước ngoài, nơi mà sự thiếu tin tưởng vào công nghệ Trung Quốc đã dẫn đến việc trục xuất những người đồng hương công nghệ như Huawei, một nhà sản xuất thiết bị viễn thông. Doanh thu của Aliyun đã tăng 20% so với cùng kỳ năm ngoái trong quý cuối cùng của năm 2021. Bạn có thể nghĩ như vậy. Nhưng chậm hơn nhiều so với dự đoán của các nhà phân tích.
