Vladimir Putin’s invasion of Ukraine is wrecking two countries
It is a tragedy, and it is a catastrophe
To those with long memories, Moscow currently feels oddly similar to the way it did during the attempted coup of August 1991. Admittedly, there are no tanks on the streets this time—they are occupied elsewhere. But the security forces of the fsb have a far firmer grip on the city, and the country, than their predecessors in the kgb had during their last-ditch effort to rescue the Soviet Union 30 years ago—an effort which precipitated its final collapse.
There seems no scope today for resistance like that which back then made Boris Yeltsin, the Russian Federation’s president, into a Russian hero. But in a country fast turning totalitarian, one where a law which allows a 15-year-jail sentence for “spreading fake news about the actions of the Russian armed forces” will soon be rubber-stamped by parliament, there is plenty of room for bravery. More than 1m people have signed a petition against the war. On February 24th, in St Petersburg, President Vladimir Putin’s hometown, the police detained Liudmila Vasilieva, a survivor of the 872-day siege the city suffered during the second world war, for protesting against the invasion of Ukraine—one of 7,000 such detentions to have taken place. A video posted on Twitter of her being led away by two policemen instantly become an icon of defiance.
“If there is anything in Russia you can be proud of right now, it is those people who have been detained,” Alexei Navalny, Russia’s jailed opposition leader, wrote in a statement his lawyer posted on Instagram. “Let’s at least not become a nation of frightened silent people. Or of cowards who pretend not to notice the aggressive war against Ukraine unleashed by our obviously insane Tsar.”
There is doubtless some such pretence. Mostly, though, there is shock. “I feel like I’m going mad,” says a banker. “I take part in conference calls where people talk about financial plans and discuss analytical reports about companies’ results, as if nothing is happening.”
Most Russians had no idea that their country was going to war until just before it did so, in part because the idea made no sense, in part because they were lied to. For months the Kremlin’s official line was that the troops at the Ukrainian border were simply exercising. Plans for the “special military operation”, as Mr Putin has branded his war, were even kept from the army itself. (Tellingly, “special operation” is a kgb term, not a military one.) The operation was supposed to be over before anyone realised it had taken place.
It wasn’t. Russia’s generals opted to begin their assault with a series of baffling and fruitless raids and failed at the vital task of suppressing their enemy’s air defences. Though Russian forces were quick to advance out of Crimea in the south, their progress towards Kyiv and various cities in the east was slower than expected.
This could, in part, have been due to a desire to limit civilian casualties. The invaders may have made sparing use of artillery—surprisingly sparing, given that it has always been the backbone of the Tsarist, Soviet and now Russian ground forces—because it is a hard form of firepower to use discriminately in built-up areas. The same impulse might explain their limited use of air power, though the persistence of some Ukrainian air defences could also be part of that story.
But the Russians were also poorly prepared for the amount of resistance they encountered. Anti-tank missiles sent to Ukraine by the thousand in recent months have worked well, says one European defence official. The absence of air superiority allowed Ukraine’s Turkish-made drones to get to their targets.
The fact that the war is taking place on Ukrainian soil, and that Ukrainians have proved adept at getting their message out, means that outsiders are undoubtedly getting a somewhat skewed picture: few people are uploading photos of burnt-out Ukrainian tanks. Nevertheless, Russia’s early performance was “worse [than] in Georgia in 2008,” Konrad Muzyka, a defence analyst, observed on February 27th.
The Georgian war, in which Russian forces performed poorly, was said to have led to sweeping reforms. They were evidently not sweeping enough. Mr Putin has spent over a decade pouring money and technology into his armed forces, but in the words of one Western defence official he only has a “Potemkin army” to show for it. In some cases, its tactics have verged on the suicidal. A video reportedly taken in Bucha, north-west of Kyiv, shows a Russian armoured vehicle using its loudspeakers to tell civilians to remain calm. A man wielding a rocket-propelled grenade strolls up to the vehicle and calmly destroys it.
Such almost nonchalant effectiveness typifies what has appeared inspiring about Ukraine’s resistance. Andrey Kurkov, a Ukrainian novelist, has written of a “democratic anarchy matrix” which grew up in the country after it abandoned feudalism and rejected monarchy, mixing individualism and common cause in such a way that they reinforce, rather than contradict, each other. Since the tanks came over the borders it has been easy to spot.
Ukrainians are trusting strangers as they never have before. Armies of civilian volunteers work to import military kit from other parts of Europe; others help organise evacuations for those trying to leave the country. Tweets from the defence ministry tell citizens which parts of a tank are most vulnerable to Molotov cocktails. Ordinary people risk their lives by standing in front of armoured vehicles. Confronting Russian troops—many of whom are conscripts still grappling with the fact that they are in a real war—with such solidarity has remarkable effects. Video footage shows at least one Russian tank column hurriedly reversing after being confronted by unarmed civilians.
The lady with the dog
At the centre of this has been Volodymyr Zelensky, the country’s unlikely president. Having spent months playing down the threat of war he has made an astonishingly rapid transformation from hapless political outsider to wartime hero and global icon of decency. His charisma and acting background have suited him perfectly to a war immersed in social media.
As Mr Putin harangues subordinates in gilded halls, Mr Zelensky posts selfies with his team in which he explains the thinking behind their conduct of the war and urges his fellow citizens to be strong. He wants to make use of global goodwill with an International Legion which will integrate foreign soldiers into Ukrainian forces. Ukrainian embassies worldwide report numerous requests to join.
Any such new troops are likely to find the going getting tougher. Russian tactics are changing; artillery is back in its accustomed role as the army’s mainstay. On February 28th the city of Kharkiv was bombarded with shells, rockets and cluster munitions which release bomblets over a wide area. There were heavy civilian casualties.
The first major city to fall was Kherson, on the Black Sea. On the day that it fell, March 2nd, the mayor of Mariupol, on the Sea of Azov, said his own city was being “pounded” with shells, rockets and air strikes. Russia is on the verge of completing a land bridge from the Donbas region to the Dnieper river along the Black Sea coastline. A thrust north into the centre of the country, towards the city of Dnipro, looks likely to cut off Ukrainian forces in the east. Kyiv looks likely to be encircled and then presumably besieged. Petrol is close to running out, says the boss of a company in the city; food shortages are coming.
There is a widespread fear that Kyiv could share the fate of Grozny, the capital of Chechnya, much of which was left in ruins after an artillery pounding ordered by Yeltsin in 1994 left 20,000 civilians dead. It is a memory which should frighten the Russians, too. Even after a second battering pounded the ruins into rubble, victory required that ground forces fought their way in to take the city. And Kyiv, a much larger city than Grozny, offers Ukraine the “perfect terrain to defend”, according to Anthony King, author of “Urban Warfare in the Twenty-First Century”. It is large, dense, bisected by a river, criss-crossed with roads and railway lines and has an extensive metro and sewer system that could be used by defenders.
Watching a prolonged and bloody siege of Kyiv would further enrage public opinion in large parts of the world, and could thus lead to even harsher sanctions on Russia. Though the measures that came into force on February 28th have definitely been noticed—roubles to the tune of $15bn have been withdrawn from banks, adding 10% to the amount of cash in circulation—their full effect will not be seen for “two to three weeks,” according to a respected economist. That is when stocks of consumer goods will run down, new supplies will fail to arrive, and spending all those roubles will get a lot harder. For all Russia’s talk of a “fortress economy”, since 2014 the share of non-food consumption that is spent on imports has fallen by only four percentage points, from 44% to 40%.
Some Russian importers are already laying off staff. More will do so soon, as will restaurants running out of imported fish and meat. Russia, one economist says, is sliding back into the post-Soviet 1990s, the dismal period which Mr Putin says was forced on it by the West before he liberated it. Inflation could be anywhere between 40% and 80% if imports are frozen. The middle class looks likely to be shredded. Meanwhile the free media is gagged. On March 3rd Echo Moskvy, a liberal radio station on the air since 1991, was shut down.
Kirill Rogov, a political analyst critical of Mr Putin, calls what is happening in Ukraine a tragedy; what is happening in Russia, he says, is a catastrophe. Many are unwilling to stay and participate in it. A visit to a veterinary clinic on March 2nd found people queuing up to be able to take their animals with them as they fled their country. Some came carrying suitcases, ready to dash to catch a train or a flight as soon as they left. “What if Turkey closes the border, how will you come back?” a middle-aged lady with a dog asked a younger woman leaving Russia for the first time. “I have no plans to return,” came the answer.
Cuộc xâm lược của Vladimir Putin vào Ukraine đang làm tan nát hai quốc gia
Đó là một bi kịch, và nó là một thảm họa
Đối với những người có trí nhớ lâu, Moscow hiện cảm thấy giống một cách kỳ lạ với cách mà nó đã làm trong cuộc đảo chính tháng 8 năm 1991. Phải thừa nhận rằng không có xe tăng nào trên đường lần này – chúng đang bị chiếm đóng ở nơi khác. Nhưng các lực lượng an ninh của fsb đã bám chặt thành phố và đất nước hơn nhiều so với những người tiền nhiệm của họ trong kgb đã có trong nỗ lực cuối cùng của họ để giải cứu Liên Xô 30 năm trước – một nỗ lực dẫn đến sự sụp đổ cuối cùng của nó.
Ngày nay dường như không có phạm vi nào cho những cuộc kháng chiến như thế mà hồi đó đã biến Boris Yeltsin, tổng thống Liên bang Nga, trở thành một anh hùng của Nga. Nhưng ở một đất nước đang nhanh chóng chuyển sang chế độ toàn trị, nơi luật cho phép kết án 15 năm tù vì “tung tin giả về các hoạt động của lực lượng vũ trang Nga” sẽ sớm bị quốc hội đóng dấu, thì có rất nhiều chỗ cho bản lĩnh. Hơn 1 triệu người đã ký vào bản kiến nghị phản đối chiến tranh. Vào ngày 24 tháng 2, tại St Petersburg, quê hương của Tổng thống Vladimir Putin, cảnh sát đã bắt giữ Liudmila Vasilieva, một người sống sót sau cuộc vây hãm kéo dài 872 ngày mà thành phố phải hứng chịu trong chiến tranh thế giới thứ hai, vì phản đối cuộc xâm lược Ukraine – một trong 7.000 trại giam như vậy để đã diễn ra. Một đoạn video được đăng trên Twitter về việc cô bị hai cảnh sát dẫn đi ngay lập tức trở thành biểu tượng của sự bất chấp.
“Nếu có bất cứ điều gì ở Nga mà bạn có thể tự hào ngay bây giờ, thì đó là những người đã bị giam giữ,” Alexei Navalny, nhà lãnh đạo đối lập bị bỏ tù của Nga, viết trong một tuyên bố mà luật sư của ông đăng trên Instagram. “Ít nhất chúng ta đừng trở thành một quốc gia của những người im lặng đáng sợ. Hoặc của những kẻ hèn nhát giả vờ không để ý đến cuộc chiến tranh gây hấn chống lại Ukraine do vị Sa hoàng điên rồ của chúng ta gây ra ”.
Chắc chắn có một số giả vờ như vậy. Hầu hết, mặc dù, có một cú sốc. Một nhân viên ngân hàng nói: “Tôi cảm thấy như mình sắp phát điên. “Tôi tham gia vào các cuộc gọi hội nghị, nơi mọi người nói về các kế hoạch tài chính và thảo luận về các báo cáo phân tích về kết quả của các công ty, như thể không có gì xảy ra”.
Hầu hết người Nga không hề biết rằng đất nước của họ sắp xảy ra chiến tranh cho đến trước khi xảy ra chiến tranh, một phần vì ý tưởng đó chẳng có nghĩa lý gì, một phần vì họ đã bị lừa dối. Trong nhiều tháng, đường lối chính thức của Điện Kremlin là quân đội ở biên giới Ukraine chỉ đơn giản là tập trận. Các kế hoạch cho “hoạt động quân sự đặc biệt”, như ông Putin đã định nghĩa cuộc chiến của mình, thậm chí còn được giữ kín trong quân đội. (Nói một cách chính xác, “hoạt động đặc biệt” là một thuật ngữ kgb, không phải là một hoạt động quân sự.)
Nó không phải. Các tướng lĩnh của Nga đã chọn bắt đầu cuộc tấn công của họ bằng một loạt các cuộc tấn công khó khăn và không có kết quả và đã thất bại trong nhiệm vụ quan trọng là trấn áp hệ thống phòng không của kẻ thù. Mặc dù các lực lượng Nga đã nhanh chóng tiến ra khỏi Crimea ở phía nam, nhưng tiến độ của họ về phía Kyiv và các thành phố khác ở phía đông lại chậm hơn dự kiến.
Điều này, một phần có thể là do mong muốn hạn chế thương vong dân sự. Những kẻ xâm lược có thể đã sử dụng một cách tiết kiệm pháo — một cách tiết kiệm đáng ngạc nhiên, vì nó luôn là xương sống của các lực lượng mặt đất của Nga hoàng, Liên Xô và bây giờ là Nga — bởi vì đây là một dạng hỏa lực khó sử dụng phân biệt đối xử trong các khu vực đã được xây dựng. Sự thúc đẩy tương tự có thể giải thích cho việc sử dụng sức mạnh không quân hạn chế của họ, mặc dù sự kiên trì của một số hệ thống phòng không Ukraine cũng có thể là một phần của câu chuyện đó.
Nhưng người Nga cũng chuẩn bị kém cho lượng kháng cự mà họ gặp phải. Một quan chức quốc phòng châu Âu cho biết các tên lửa chống tăng được gửi tới Ukraine trong những tháng gần đây đã hoạt động tốt. Việc không có ưu thế trên không đã cho phép các máy bay không người lái của Ukraine do Thổ Nhĩ Kỳ sản xuất có thể tiếp cận mục tiêu của họ.
Thực tế là cuộc chiến đang diễn ra trên đất Ukraine và người Ukraine đã tỏ ra thành thạo trong việc đưa ra thông điệp của họ, có nghĩa là những người bên ngoài chắc chắn đang nhận được một bức tranh có phần lệch lạc: rất ít người đăng tải những bức ảnh về những chiếc xe tăng Ukraine bị cháy rụi. Tuy nhiên, thành tích ban đầu của Nga “tệ hơn [so với] ở Gruzia vào năm 2008,” Konrad Muzyka, một nhà phân tích quốc phòng, nhận xét vào ngày 27 tháng 2.
Cuộc chiến tranh Gruzia, trong đó các lực lượng Nga hoạt động kém, được cho là đã dẫn đến những cải cách sâu rộng. Rõ ràng là họ không quét đủ. Ông Putin đã dành hơn một thập kỷ để đổ tiền và công nghệ vào các lực lượng vũ trang của mình, nhưng theo lời của một quan chức quốc phòng phương Tây, ông chỉ có một “đội quân Potemkin” để thể hiện. Trong một số trường hợp, chiến thuật của nó đã dẫn đến việc tự sát. Một đoạn video được cho là được quay ở Bucha, phía tây bắc của Kyiv, cho thấy một chiếc xe bọc thép của Nga đang sử dụng loa phóng thanh để yêu cầu dân thường giữ bình tĩnh. Một người đàn ông cầm một quả lựu đạn phóng tên lửa bước tới chiếc xe và bình tĩnh tiêu diệt nó.
Hiệu quả gần như hờ hững như vậy tiêu biểu cho những gì đã xuất hiện đầy cảm hứng về cuộc kháng chiến của Ukraine. Andrey Kurkov, một tiểu thuyết gia người Ukraine, đã viết về một “ma trận vô chính phủ dân chủ” lớn lên ở đất nước này sau khi nước này từ bỏ chế độ phong kiến và bác bỏ chế độ quân chủ, trộn lẫn chủ nghĩa cá nhân và chính nghĩa theo cách mà chúng củng cố, thay vì mâu thuẫn, lẫn nhau. Kể từ khi xe tăng tràn qua biên giới, rất dễ phát hiện ra.
Người Ukraine đang tin tưởng những người lạ như họ chưa từng có trước đây. Các đội quân tình nguyện dân sự làm việc để nhập khẩu bộ quân dụng từ các khu vực khác của châu Âu; những người khác giúp tổ chức các cuộc sơ tán cho những người cố gắng rời khỏi đất nước. Tweet từ Bộ Quốc phòng cho người dân biết bộ phận nào của xe tăng dễ bị ảnh hưởng nhất bởi cocktail Molotov. Người bình thường liều mạng đứng trước xe bọc thép. Đối đầu với quân đội Nga – nhiều người trong số họ là lính nghĩa vụ vẫn vật lộn với thực tế là họ đang trong một cuộc chiến thực sự – với sự đoàn kết như vậy đã có những hiệu quả đáng kể. Đoạn video cho thấy ít nhất một cột xe tăng của Nga vội vã lùi lại sau khi đối đầu với dân thường không vũ trang.
Người phụ nữ với con chó
Trung tâm của vấn đề này là Volodymyr Zelensky, tổng thống không có khả năng xảy ra của đất nước. Trải qua hàng tháng trời để chống lại mối đe dọa chiến tranh, anh ấy đã thực hiện một sự chuyển đổi nhanh chóng đáng kinh ngạc từ một kẻ ngoại đạo chính trị bất ngờ trở thành anh hùng thời chiến và biểu tượng lịch sự toàn cầu. Sức hút và nền tảng diễn xuất của anh ấy đã hoàn toàn phù hợp với anh ấy với một cuộc chiến ngập tràn trên mạng xã hội.
Khi ông Putin nói chuyện với cấp dưới trong hội trường mạ vàng, ông Zelensky đăng những bức ảnh selfie với nhóm của mình, trong đó ông giải thích suy nghĩ đằng sau việc họ tiến hành cuộc chiến và kêu gọi đồng bào của mình hãy mạnh mẽ. Anh ấy muốn tận dụng thiện chí toàn cầu với một Quân đoàn Quốc tế sẽ tích hợp các binh sĩ nước ngoài vào các lực lượng Ukraine. Các đại sứ quán Ukraine trên toàn thế giới báo cáo nhiều yêu cầu tham gia.
Bất kỳ đội quân mới nào như vậy đều có khả năng thấy tình hình trở nên khó khăn hơn. Chiến thuật của Nga đang thay đổi; pháo binh đã trở lại với vai trò chủ lực của quân đội quen thuộc. Vào ngày 28 tháng 2, thành phố Kharkiv bị pháo kích bằng đạn pháo, rocket và bom, đạn chùm có thể thả bom bi trên một khu vực rộng lớn. Có thương vong nặng nề về dân sự.
Thành phố lớn đầu tiên thất thủ là Kherson, trên Biển Đen. Vào ngày nó sụp đổ, ngày 2 tháng 3, thị trưởng thành phố Mariupol, trên Biển Azov, cho biết thành phố của ông đang bị “tấn công” bởi đạn pháo, tên lửa và các cuộc không kích. Nga đang trên đà hoàn thành một cây cầu trên bộ từ vùng Donbas đến sông Dnepr dọc theo đường bờ Biển Đen. Một cuộc tấn công về phía bắc vào trung tâm đất nước, về phía thành phố Dnipro, có vẻ như sẽ cắt đứt các lực lượng Ukraine ở phía đông. Kyiv có vẻ như bị bao vây và sau đó có lẽ bị bao vây. Ông chủ của một công ty trong thành phố nói rằng xăng sắp cạn kiệt; tình trạng thiếu lương thực đang đến gần.
Người ta lo ngại rằng Kyiv có thể chịu chung số phận của Grozny, thủ phủ của Chechnya, phần lớn trong số đó đã bị bỏ lại trong đống đổ nát sau khi một trận pháo kích do Yeltsin ra lệnh vào năm 1994 khiến 20.000 thường dân thiệt mạng. Đó là một kỷ niệm khiến người Nga cũng phải khiếp sợ. Ngay cả sau khi một trận đánh thứ hai đập đống đổ nát thành đống đổ nát, chiến thắng đòi hỏi các lực lượng mặt đất phải chiến đấu theo cách của họ để chiếm thành phố. Và Kyiv, một thành phố lớn hơn nhiều so với Grozny, cung cấp cho Ukraine “địa hình hoàn hảo để phòng thủ”, theo Anthony King, tác giả cuốn “Chiến tranh đô thị trong thế kỷ XXI”. Nó rộng lớn, dày đặc, bị chia cắt bởi một con sông, giao cắt với đường bộ và đường sắt và có một hệ thống tàu điện ngầm và cống ngầm rộng lớn có thể được sử dụng bởi quân phòng thủ.
Chứng kiến một cuộc bao vây kéo dài và đẫm máu nhằm vào Kyiv sẽ càng khiến dư luận ở nhiều nơi trên thế giới phẫn nộ, và do đó có thể dẫn đến các lệnh trừng phạt thậm chí còn khắc nghiệt hơn đối với Nga. Mặc dù các biện pháp có hiệu lực vào ngày 28 tháng 2 chắc chắn đã được chú ý – rúp tương đương với mức 15 tỷ đô la đã được rút khỏi các ngân hàng, cộng thêm 10% vào lượng tiền mặt đang lưu thông – tác dụng đầy đủ của chúng sẽ không được nhìn thấy đối với “hai để ba tuần, ”theo một nhà kinh tế có uy tín. Đó là khi các kho dự trữ hàng tiêu dùng sẽ cạn kiệt, nguồn cung mới sẽ không đến được và việc tiêu hết số rúp đó sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Đối với tất cả những gì Nga nói về một “nền kinh tế pháo đài”, kể từ năm 2014, tỷ trọng tiêu dùng phi thực phẩm được chi cho nhập khẩu chỉ giảm 4 điểm phần trăm, từ 44% xuống 40%.
Một số nhà nhập khẩu của Nga đã sa thải nhân viên. Sẽ sớm có nhiều nhà hàng làm như vậy, cũng như các nhà hàng sẽ hết cá và thịt nhập khẩu. Một nhà kinh tế nói rằng Nga đang quay trở lại thời kỳ hậu Xô Viết những năm 1990, thời kỳ ảm đạm mà ông Putin nói rằng đã bị phương Tây ép buộc trước khi ông giải phóng nó. Lạm phát có thể nằm trong khoảng từ 40% đến 80% nếu hàng nhập khẩu bị đóng băng. Tầng lớp trung lưu có vẻ sẽ bị cắt nhỏ. Trong khi đó các phương tiện truyền thông tự do bị bịt miệng. Vào ngày 3 tháng 3 Echo Moskvy, một đài phát thanh tự do phát sóng từ năm 1991, đã bị đóng cửa.
Kirill Rogov, một nhà phân tích chính trị chỉ trích ông Putin, gọi những gì đang xảy ra ở Ukraine là một thảm kịch; những gì đang xảy ra ở Nga, ông nói, là một thảm họa. Nhiều người không muốn ở lại và tham gia vào nó. Một chuyến thăm đến một phòng khám thú y vào ngày 2 tháng 3 cho thấy mọi người xếp hàng để có thể mang theo động vật của họ khi họ rời khỏi đất nước của họ. Một số người đến mang theo va li, sẵn sàng lao đi để bắt một chuyến tàu hoặc một chuyến bay ngay khi họ rời đi. “Điều gì sẽ xảy ra nếu Thổ Nhĩ Kỳ đóng cửa biên giới, bạn sẽ quay lại như thế nào?” một phụ nữ trung niên với một con chó đã yêu cầu một phụ nữ trẻ hơn rời nước Nga lần đầu tiên. “Tôi không có kế hoạch trở lại,” đã đến câu trả lời.
