The alternative world order
The war in Ukraine will determine how China sees the world
And how threatening it becomes
Each day brings new horrors to Ukraine, where Russian artillery fire echoes like thunder across cities and towns. The metropolis of Kharkiv lies in ruins, victim of two weeks of bombardment. Mariupol, on the coast, has been destroyed.
It is too soon to know if a winner will emerge from the fighting. But, on the other side of the planet, the world’s emerging superpower is weighing its options. Some argue that China will build on a pre-war friendship with Russia that knows “no limits”, to create an axis of autocracy. Others counter that America can shame China into breaking with Russia, isolating Vladimir Putin, its president. Our reporting suggests that neither scenario is likely. The deepening of ties with Russia will be guided by cautious self-interest, as China exploits the war in Ukraine to hasten what it sees as America’s inevitable decline. The focus at all times is its own dream of establishing an alternative to the Western, liberal world order.
Both China’s president, Xi Jinping, and Mr Putin want to carve up the world into spheres of influence dominated by a few big countries. China would run East Asia, Russia would have a veto over European security and America would be forced back home. This alternative order would not feature universal values or human rights, which Mr Xi and Mr Putin see as a trick to justify Western subversion of their regimes. They appear to reckon that such ideas will soon be relics of a liberal system that is racist and unstable, replaced by hierarchies in which each country knows its place within the overall balance of power.
Hence Mr Xi would like Russia’s invasion to show up the West’s impotence. If the sanctions on Russia’s financial system and high-tech industry fail, China will have less to fear from such weapons. If Mr Putin lost power because of his miscalculation in Ukraine, it could shock China. It would certainly embarrass Mr Xi, who would be seen to have miscalculated too, by allying with him—a setback when he is seeking a third term as Communist Party leader, violating recent norms.
For all that, however, Chinese support has its limits. The Russian market is small. Chinese banks and companies do not want to risk losing much more valuable business elsewhere by flouting sanctions. A weak Russia suits China because it would have little choice but to be pliant. Mr Putin would be more likely to give Mr Xi access to northerly Russian ports, to accommodate China’s growing interests in, say, Central Asia, and to supply it with cheap oil and gas and sensitive military technology, including perhaps the designs for advanced nuclear weapons.
Furthermore, Mr Xi seems to believe that Mr Putin does not need to win a crushing victory for China to come out ahead: survival will do. Chinese officials confidently tell foreign diplomats that Western unity over Russia will splinter as the war drags on, and as costs to Western voters mount. China is already trying to prise apart Europe and America, claiming that the United States is propping up its power while getting Europeans to foot the bill for high energy prices, larger armies and the burden of hosting over 3m Ukrainian refugees.
China’s approach to the Russo-Ukraine war is born out of Mr Xi’s conviction that the great contest in the 21st century will be between China and America—one he likes to suggest that China is destined to win. For China, what happens in Ukraine’s shelled cities is a skirmish in this contest. It follows that the success of the West in dealing with Mr Putin will help determine China’s view of the world—and how it later has to deal with Mr Xi.
The first task is for nato to defy Chinese predictions by sticking together. As the weeks turn into months that may become hard. Imagine that the fighting in Ukraine settles into a grim pattern of urban warfare, in which neither side is clearly winning. Peace talks could lead to ceasefires that break down. Suppose that winter draws near and energy prices remain high. Ukraine’s example early in the war inspired support across Europe that stiffened governments’ sinews. The time may come when political leaders will have to find the resolve within themselves.
Willpower can be linked to reform. Having defended democracy, Western countries need to reinforce it. Germany has decided to deal with Russia by confronting it, not trading with it. The European Union will need to corral its Russia sympathisers, including Italy and Hungary. The British-led Joint Expeditionary Force, a group of ten northern European countries, is evolving into a first responder to Russian aggression. In Asia, America can work with its allies to improve defences and plan for contingencies, many of which will involve China. The joined-up action that shocked Russia should not come as a surprise to China if it invaded Taiwan.
And the West needs to exploit the big difference between China and Russia. Three decades ago their two economies were the same size; now China’s is ten times larger than Russia’s. For all Mr Xi’s frustration, China has thrived under today’s order, whereas Russia has only undermined it. Obviously, Mr Xi wants to revise the rules to serve his own interests better, but he is not like Mr Putin, who has no other way of exerting Russian influence than disruptive threats and the force of arms. Russia under Mr Putin is a pariah. Given its economic ties to America and Europe, China has a stake in stability.
Shanghai on the Dnieper
Rather than also push China “outside the family of nations, there to nurture its fantasies, cherish its hates and threaten its neighbours”—as Richard Nixon wrote years before his famous trip to Beijing five decades ago—America and its allies should show that they see the rising superpower differently. The aim should be to persuade Mr Xi that the West and China can thrive by agreeing where possible and agreeing to differ where not. That requires working out where engagement helps and where it threatens national security.
Might China yet start down this path by helping bring the war in Ukraine to a swift end? Alas, barring the Russian use of chemical or nuclear weapons, that looks unlikely—for China sees Russia as a partner in dismantling the liberal world order. Diplomatic pleading will influence Chinese calculations less than Western resolve to make Mr Putin pay for his crimes.
Trật tự thế giới thay thế
Cuộc chiến ở Ukraine sẽ quyết định cách Trung Quốc nhìn thế giới
Và nó trở nên đe dọa như thế nào
Mỗi ngày lại mang đến nỗi kinh hoàng mới cho Ukraine, nơi tiếng pháo của Nga vang dội như sấm sét khắp các thành phố và thị trấn. Thủ đô Kharkiv nằm trong đống đổ nát, nạn nhân của hai tuần pháo kích. Mariupol, trên bờ biển, đã bị phá hủy.
Còn quá sớm để biết liệu người chiến thắng sẽ xuất hiện từ cuộc giao tranh hay không. Tuy nhiên, ở phía bên kia hành tinh, siêu cường mới nổi của thế giới đang cân nhắc các lựa chọn của mình. Một số người cho rằng Trung Quốc sẽ xây dựng tình bạn trước chiến tranh với Nga mà không có giới hạn, để tạo ra một trục chuyên quyền. Những người khác phản bác rằng Mỹ có thể khiến Trung Quốc xấu hổ khi đoạn tuyệt với Nga, cô lập Vladimir Putin, tổng thống của nước này. Báo cáo của chúng tôi cho thấy rằng cả hai trường hợp đều không xảy ra. Mối quan hệ ngày càng sâu sắc với Nga sẽ được dẫn dắt bởi tư lợi thận trọng, khi Trung Quốc khai thác cuộc chiến ở Ukraine để đẩy nhanh điều mà họ coi là sự suy giảm không thể tránh khỏi của Mỹ. Trọng tâm mọi lúc là ước mơ thiết lập một sự thay thế cho trật tự thế giới tự do, phương Tây.
Cả chủ tịch Trung Quốc, Tập Cận Bình và ông Putin đều muốn đưa thế giới vào phạm vi ảnh hưởng do một số nước lớn thống trị. Trung Quốc sẽ điều hành Đông Á, Nga sẽ có quyền phủ quyết đối với an ninh châu Âu và Mỹ sẽ buộc phải trở về nhà. Trật tự thay thế này sẽ không đề cao các giá trị phổ quát hoặc nhân quyền, thứ mà ông Tập và ông Putin coi là một thủ thuật để biện minh cho sự lật đổ của phương Tây đối với chế độ của họ. Họ dường như cho rằng những ý tưởng như vậy sẽ sớm trở thành di tích của một hệ thống tự do phân biệt chủng tộc và không ổn định, bị thay thế bởi hệ thống phân cấp trong đó mỗi quốc gia biết vị trí của mình trong cán cân quyền lực tổng thể.
Do đó, ông Tập muốn sự xâm lược của Nga để thể hiện sự bất lực của phương Tây. Nếu các lệnh trừng phạt đối với hệ thống tài chính và ngành công nghệ cao của Nga không thành công, Trung Quốc sẽ ít phải lo sợ hơn trước những loại vũ khí như vậy. Nếu ông Putin mất quyền vì tính toán sai lầm ở Ukraine, điều đó có thể khiến Trung Quốc bị sốc. Nó chắc chắn sẽ khiến ông Tập bối rối, người được cho là đã tính toán sai lầm khi đồng minh với ông – một bước lùi khi ông đang tìm kiếm nhiệm kỳ thứ ba với tư cách lãnh đạo Đảng Cộng sản, vi phạm các quy tắc gần đây.
Tuy nhiên, đối với tất cả những điều đó, sự hỗ trợ của Trung Quốc có giới hạn của nó. Thị trường Nga nhỏ. Các ngân hàng và công ty Trung Quốc không muốn rủi ro mất đi hoạt động kinh doanh có giá trị hơn ở nơi khác bằng cách đưa ra các lệnh trừng phạt. Một nước Nga yếu ớt phù hợp với Trung Quốc vì nước này sẽ có ít sự lựa chọn hơn là phải mềm mỏng. Ông Putin có nhiều khả năng sẽ cho phép ông Tập tiếp cận các cảng ở phía bắc Nga, để đáp ứng lợi ích ngày càng tăng của Trung Quốc, chẳng hạn như Trung Á, và cung cấp cho nước này dầu khí giá rẻ và công nghệ quân sự nhạy cảm, bao gồm cả các thiết kế vũ khí hạt nhân tiên tiến. .
Hơn nữa, ông Tập dường như tin rằng ông Putin không cần phải giành được một chiến thắng đậm trước Trung Quốc để đi trước: sự sống còn sẽ làm được. Các quan chức Trung Quốc tự tin nói với các nhà ngoại giao nước ngoài rằng sự thống nhất của phương Tây đối với Nga sẽ tan vỡ khi chiến tranh kéo dài và khi chi phí của các cử tri phương Tây tăng lên. Trung Quốc đang cố gắng tách châu Âu và châu Mỹ ra, tuyên bố rằng Hoa Kỳ đang tăng cường sức mạnh của mình trong khi khiến người châu Âu chấp nhận chi phí năng lượng cao, quân đội lớn hơn và gánh nặng tiếp nhận hơn 3 triệu người tị nạn Ukraine.
Cách tiếp cận của Trung Quốc đối với cuộc chiến Nga-Ukraine được tạo ra từ niềm tin của ông Tập rằng cuộc cạnh tranh lớn trong thế kỷ 21 sẽ diễn ra giữa Trung Quốc và Mỹ — một điều mà ông muốn đề xuất rằng Trung Quốc được định đoạt để giành chiến thắng. Đối với Trung Quốc, những gì xảy ra ở các thành phố có vỏ bọc của Ukraine là một cuộc giao tranh trong cuộc thi này. Theo đó, sự thành công của phương Tây trong việc đối phó với ông Putin sẽ giúp xác định quan điểm của Trung Quốc về thế giới — và sau này nước này phải đối phó với ông Tập như thế nào.
Nhiệm vụ đầu tiên của nato là thách thức các dự đoán của Trung Quốc bằng cách gắn bó với nhau. Khi các tuần chuyển sang tháng có thể trở nên khó khăn. Hãy tưởng tượng rằng cuộc giao tranh ở Ukraine trở thành một mô hình chiến tranh đô thị nghiệt ngã, trong đó không bên nào chiến thắng rõ ràng. Các cuộc đàm phán hòa bình có thể dẫn đến ngừng bắn. Giả sử rằng mùa đông đến gần và giá năng lượng vẫn ở mức cao. Ví dụ của Ukraine ngay từ đầu trong cuộc chiến đã truyền cảm hứng cho sự ủng hộ trên khắp châu Âu, điều khiến các chính phủ trở nên căng thẳng. Có thể đã đến lúc các nhà lãnh đạo chính trị sẽ phải tìm ra giải pháp trong chính họ.
Ý chí có thể được liên kết với cải cách. Đã bảo vệ nền dân chủ, các nước phương Tây cần củng cố nó. Đức đã quyết định đối phó với Nga bằng cách đối đầu chứ không phải giao dịch với nước này. Liên minh châu Âu sẽ cần phải thu hút những người đồng tình với Nga, bao gồm cả Ý và Hungary. Lực lượng viễn chinh chung do Anh dẫn đầu, một nhóm gồm mười quốc gia Bắc Âu, đang phát triển thành lực lượng phản ứng đầu tiên trước sự xâm lược của Nga. Ở châu Á, Mỹ có thể làm việc với các đồng minh của mình để cải thiện khả năng phòng thủ và lên kế hoạch cho các trường hợp dự phòng, trong đó nhiều vấn đề sẽ liên quan đến Trung Quốc. Hành động gây chấn động Nga sẽ không gây ngạc nhiên cho Trung Quốc nếu nước này xâm lược Đài Loan.
Và phương Tây cần khai thác sự khác biệt lớn giữa Trung Quốc và Nga. Ba thập kỷ trước, hai nền kinh tế của họ có cùng quy mô; bây giờ của Trung Quốc lớn hơn của Nga mười lần. Đối với tất cả sự thất vọng của ông Tập, Trung Quốc đã phát triển mạnh mẽ theo trật tự ngày nay, trong khi Nga chỉ làm suy yếu nó. Rõ ràng, ông Tập muốn sửa đổi các quy tắc để phục vụ lợi ích của chính mình tốt hơn, nhưng ông không giống như ông Putin, người không có cách nào khác để gây ảnh hưởng của Nga hơn là đe dọa gây rối và vũ lực. Nước Nga dưới thời Putin là một quốc gia đáng lo ngại. Với mối quan hệ kinh tế với Mỹ và châu Âu, Trung Quốc có vai trò trong sự ổn định.
Thượng Hải trên Dnieper
Thay vì thúc đẩy Trung Quốc “ra ngoài gia đình các quốc gia, ở đó để nuôi dưỡng những tưởng tượng của mình, ấp ủ những thù hận và đe dọa các nước láng giềng” – như Richard Nixon đã viết nhiều năm trước chuyến đi nổi tiếng của ông tới Bắc Kinh cách đây 5 thập kỷ – Mỹ và các đồng minh nên chứng tỏ rằng họ xem siêu cường đang trỗi dậy theo cách khác. Mục đích là thuyết phục ông Tập rằng phương Tây và Trung Quốc có thể phát triển mạnh mẽ bằng cách đồng ý nếu có thể và đồng ý khác biệt nếu không. Điều đó đòi hỏi phải tìm hiểu xem sự tham gia giúp ích gì và nơi nào nó đe dọa đến an ninh quốc gia.
Liệu Trung Quốc có thể bắt đầu đi theo con đường này bằng cách giúp đưa cuộc chiến ở Ukraine kết thúc nhanh chóng? Than ôi, việc cấm Nga sử dụng vũ khí hóa học hoặc hạt nhân, điều đó có vẻ khó xảy ra – vì Trung Quốc coi Nga là một đối tác trong việc phá bỏ trật tự thế giới tự do. Năn nỉ ngoại giao sẽ ảnh hưởng ít hơn đến các tính toán của Trung Quốc so với quyết tâm của phương Tây nhằm khiến ông Putin phải trả giá cho tội ác của mình.
