The war in Ukraine
An uncertain outlook across Ukraine
Russia’s atrocities in Mariupol have not brought it closer to victory. But they have not yet spread farther afield, either
In geophysics, an epicentre is the place on the surface of the Earth closest to the point in its depths where intolerable pressure has triggered an earthquake. In war-torn Ukraine, the Epicentr hypermarket in Zaporyzhzhya is the rallying point in government-held territory closest to the intolerable pressure Russian forces have imposed on Mariupol, some 220km away.
Many of those fleeing the violence—some on foot, some in wheelchairs—have nothing but the shopping centre’s address to guide them. Some make it only to intervening villages. But 2,000-5,000 a day are reaching the hastily organised gathering point, as shocked as the survivors of earthquakes and tsunamis. More shocked, perhaps: the destruction they escaped was not some sudden act of God, but a protracted, deliberate and horribly human assault.
You can sense the arrival of a new convoy before you encounter any of the survivors on board—they carry the smoky smell of the burning city even after days of travel. On arrival they get soup and bread—which they hold to their noses before devouring—fresh clothes and first aid delivered by local volunteers. They fight back tears, not always successfully, as they work out if friends and relatives have managed to escape. They are the lucky ones, they keep saying; the ones who found cars and petrol. They are not still trapped in basements. They are not the old women begging for a lift on the edge of town, money in one hand and icons in the other.https://infographics.economist.com/2022/20220326_WOM925/index.html
Mariupol, once a city of 400,000, was surrounded by Russian forces from Crimea and Donbas in the first week of the war. It has fared far worse since than the other cities around which the Russians are encamped, in part because of its strategic importance—it is crucial to the establishment of a land bridge from Donbas to Crimea—in part because, unlike Kharkiv or Kyiv in the north, it is entirely encircled.
The Russian forces close to Kyiv have been held at bay for the past two weeks. Kira Rudik, a member of the Ukrainian parliament, says the capital is the “best defended place in Ukraine”. No one in the city now believes that Russian forces have the fighting power needed to take and occupy it. There are even some areas where Ukrainian troops are reported to have pushed back the invaders, though at least some of those reports have turned out not to be true. In Makariv, 50km west of the capital, the Ukrainian authorities claimed the Russians had been “driven back”. When your correspondent tried to visit he found a different situation. Fierce fighting made it impossible to get into the town. The local mayor said the Russians had seized 15% of it at the end of February and had neither advanced or been pushed back since then.
In the centre of Kyiv, however, life is improving. Petrol is no longer rationed, and there is more traffic on main roads than at any time since the invasion began on February 24th. Bread is back on supermarket shelves. Trains enter and leave the city.
But the signs, sounds and horrors of war persist. Every day since around March 14th the capital has been struck by a handful of missiles, with the north-west hit particularly badly. Late in the evening of March 20th a Russian missile pulverised a gym, a shopping centre and an office building, hurling debris for hundreds of metres. According to the Russian Ministry of Defence, which produced a video to support its claim, there were Ukrainian missile launchers in a parking area underneath the gym. If true, their detonation in the blast could explain the force of the explosion.
Oleksiy Arestovych, an adviser to Volodymyr Zelensky, Ukraine’s president, says that of every four incoming missiles one is intercepted, one hits a military target and two hit civilian targets. “I can’t say that in Kyiv they are trying to hit civilians on purpose but a lot of times they miss,” he says, adding that elsewhere residential areas have been knowingly targeted.
Mariupol exemplifies that savagery. On March 10th Russian aircraft started to bomb the city; unlike Kyiv, it has no air defences. Soon a few bombs a day became a few dozen bombs a day. On March 16th Russian missiles fell on a swimming pool, a cinema and a theatre; all three were being used for shelter by civilians. The theatre contained over 1,000 people, according to an eyewitness there the day before; the word “children” was written in large letters on the pavement outside the theatre, but did nothing to prevent the attack. No one currently knows how many survived, nor how many may remain buried alive.
In nine other towns and cities talks between Russia and Ukraine have established humanitarian corridors through which civilians can escape. Such talks have not worked for Mariupol. As things have worsened the escape routes, already dangerous, have become more deadly. Oleksandr Horbachenko, a welder, says that when he left on March 18th the city was in a state of collapse, with no municipal services, no drinkable water and no food. He says at least 80% of buildings are bombed out. “The whole of the centre is in ruins, with wires and glass everywhere. The worst thing is seeing the corpses strewn across the street. There are hundreds of them rotting away near the central market.”
On March 20th a Russian bomb hit a school on the eastern side of the city, where 400 people were reportedly sheltering. Later that day, Russia delivered an ultimatum: surrender the city by 5am the following morning. The Ukrainian government refused. But it has no way of breaking the blockade. On March 19th Mr Arestovych said the nearest available forces were more than 110km away. To reach the city they would have to traverse terrain on which they would be completely exposed to Russian air attacks.
Many interpreted the ultimatum as a warning of worse crimes to come, and fighting intensified in the days that followed; ships are currently adding to the bombardment. The city is close to falling. On March 20th Andriy Biletsky, the founder of the Azov regiment, a paramilitary outfit fighting alongside elite Ukrainian forces from the 36th Marine Brigade, confirmed that street-to-street fighting was under way in the east of the city. With 3,500 Ukrainian soldiers facing 14,000 invaders, around a tenth of the total estimated Russian force in the country, their prospects look daunting, even though attackers are generally reckoned to need a large numerical advantage.
The carnage in Mariupol and the success in Kyiv have both strengthened Ukrainian resolve. But the country continues to pursue negotiations with the invaders. And Russia’s requirements from such talks, though still beyond what Ukraine says it is willing to give, are much more modest now than they would have been when the invasion was launched in expectation of an easy and near total victory. The four principal ones are: a declaration of Ukrainian neutrality; Ukrainian demilitarisation; formal acceptance that Crimea, which Russia seized in 2014, is Russian territory and that the Donbas region, some of which was controlled by separatists backed by Russia before the war, is independent; and relief for Russia from Western sanctions.
Ukraine appears ready to agree to some of these demands. It has stated publicly that it will make no concessions on territorial integrity with regard to Crimea and Donbas, but behind closed doors there appears to be more willingness to experiment with different formulas. However its negotiators see no willingness to move on the other side. “They’re not as confident and self-assured as they used to be in the first days,” Dmytro Kuleba, Ukraine’s foreign minister, said in an interview with The Economist. “But on all big issues they are still where they were [when the negotiations began].”
If there is something Russia clearly wants, it is relief from sanctions. “Almost every tenth sentence [Russian negotiators] say is about sanctions,” Mr Kuleba said. “It’s a pain for them.” As a result Ukraine is pressing its Western supporters to turn up the pressure. A cost the Russians do not talk about is their mounting death toll. According to a nato estimate, 7,000-15,000 Russians have died; the organisation puts the total number of those dead, injured and captured at around 40,000. If casualties are indeed in that sort of range then almost a quarter of the original invasion force is out of action.
But the Ukrainians are not sure that the Russian negotiators know how bad the situation is. The team is “second tier”, according to an intelligence official in Kyiv; Mr Kuleba says they do not appear empowered to resolve issues such as the nature of the security guarantees Ukraine wants.
Mr Putin’s failure to provide better negotiators could well reflect a lack of interest in seeing the negotiations bear fruit, perhaps because he thinks time is on his side. Though many Russian advances have stalled, there are quite a few places where it could increase its bombardments. A security official in Kyiv says that Ukrainian intelligence has had several warnings that a massive, sustained rocket attack on the capital is imminent. For unknown reasons, no such attack has materialised. But it remains a possibility. And Ukraine does not yet have the resources for decisive counterattacks.
Yet Mr Putin has been wrong about this war before. He may be again. Ms Rudik, the mp, says time is of the essence. She just doesn’t know who it favours. “The Russian economy is collapsing but we are dying. The question is who falls first.”
Cuộc chiến ở Ukraine
Triển vọng không chắc chắn trên khắp Ukraine
Những hành động tàn bạo của Nga ở Mariupol đã không thể mang lại chiến thắng gần hơn. Nhưng chúng vẫn chưa lan ra xa hơn
Trong địa vật lý, tâm chấn là nơi trên bề mặt Trái đất gần nhất với điểm ở độ sâu của nó, nơi áp suất không thể chịu đựng được đã gây ra một trận động đất. Tại Ukraine đang bị chiến tranh tàn phá, đại siêu thị Epicentr ở Zaporyzhzhya là điểm tập hợp trong lãnh thổ do chính phủ nắm giữ, gần nhất với áp lực không thể chịu đựng được mà lực lượng Nga đã áp đặt lên Mariupol, cách đó khoảng 220 km.
Nhiều người trong số những người chạy trốn khỏi bạo lực — một số đi bộ, một số ngồi xe lăn — không có gì ngoài địa chỉ của trung tâm mua sắm để hướng dẫn họ. Một số chỉ đến những ngôi làng can thiệp. Nhưng 2.000-5.000 người mỗi ngày đang đến điểm tập kết được tổ chức vội vã, bàng hoàng như những người sống sót sau động đất và sóng thần. Có lẽ, bị sốc hơn: sự hủy diệt mà họ thoát ra không phải là một hành động đột ngột nào đó của Chúa, mà là một cuộc tấn công kéo dài, có chủ ý và khủng khiếp của con người.
Bạn có thể cảm nhận được sự xuất hiện của một đoàn xe mới trước khi chạm trán với bất kỳ người nào sống sót trên tàu — họ mang theo mùi khói của thành phố đang cháy ngay cả sau nhiều ngày di chuyển. Khi đến nơi, họ nhận được súp và bánh mì – thứ mà họ ngậm vào mũi trước khi nuốt chửng – quần áo mới và đồ sơ cứu do các tình nguyện viên địa phương cung cấp. Họ chống lại nước mắt, không phải lúc nào cũng thành công, vì họ đã tìm cách giải quyết nếu bạn bè và người thân đã tìm cách trốn thoát. Họ là những người may mắn, họ cứ nói; những người tìm thấy ô tô và xăng. Họ vẫn chưa bị mắc kẹt trong các tầng hầm. Họ không phải là những bà lão ăn xin để được nâng ở rìa thị trấn, tay này cầm tiền và tay kia là biểu tượng.
Mariupol, từng là thành phố 400.000 người, bị bao vây bởi lực lượng Nga từ Crimea và Donbas trong tuần đầu tiên của cuộc chiến. Kể từ đó, nó tệ hơn nhiều so với các thành phố khác mà người Nga đang đóng đô, một phần vì tầm quan trọng chiến lược của nó – nó rất quan trọng đối với việc thiết lập một cây cầu trên bộ từ Donbas đến Crimea – một phần bởi vì, không giống như Kharkiv hoặc Kyiv ở về phía bắc, nó hoàn toàn bị bao vây.
Các lực lượng Nga gần Kyiv đã bị giam giữ trong hai tuần qua. Kira Rudik, một thành viên của Quốc hội Ukraine, nói rằng thủ đô là “nơi được bảo vệ tốt nhất ở Ukraine”. Hiện không ai trong thành phố tin rằng các lực lượng Nga có đủ sức mạnh chiến đấu cần thiết để đánh chiếm và chiếm đóng nó. Thậm chí, có một số khu vực mà quân đội Ukraine được cho là đã đẩy lùi quân xâm lược, mặc dù ít nhất một số báo cáo đó hóa ra không phải sự thật. Tại Makariv, cách thủ đô 50 km về phía tây, chính quyền Ukraine tuyên bố người Nga đã bị “đánh lui”. Khi phóng viên của bạn cố gắng đến thăm, anh ta đã tìm thấy một tình huống khác. Giao tranh ác liệt khiến nó không thể vào thị trấn. Thị trưởng địa phương cho biết người Nga đã chiếm giữ 15% trong số đó vào cuối tháng Hai và đã không tăng thêm hoặc bị đẩy lùi kể từ đó.
Tuy nhiên, ở trung tâm của Kyiv, cuộc sống đang được cải thiện. Xăng dầu không còn được chia nhỏ và lưu lượng giao thông trên các tuyến đường chính nhiều hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi cuộc xâm lược bắt đầu vào ngày 24 tháng 2. Bánh mì đã trở lại trên kệ siêu thị. Xe lửa ra vào thành phố.
Nhưng những dấu hiệu, âm thanh và nỗi kinh hoàng của chiến tranh vẫn tồn tại. Mỗi ngày kể từ khoảng ngày 14 tháng 3, thủ đô đã bị tấn công bởi một số ít tên lửa, với phía tây bắc bị ảnh hưởng đặc biệt nặng nề. Vào tối muộn ngày 20 tháng 3, một tên lửa của Nga đã nghiền nát một phòng tập thể dục, một trung tâm mua sắm và một tòa nhà văn phòng, ném các mảnh vỡ đi hàng trăm mét. Theo Bộ Quốc phòng Nga, cơ quan sản xuất video để hỗ trợ tuyên bố của mình, có các bệ phóng tên lửa của Ukraine ở khu vực bãi đậu xe bên dưới nhà thi đấu. Nếu đúng, sự phát nổ của chúng trong vụ nổ có thể giải thích lực của vụ nổ.
Oleksiy Arestovych, cố vấn của Volodymyr Zelensky, tổng thống Ukraine, nói rằng cứ bốn tên lửa bay tới thì có một tên lửa bị đánh chặn, một tên lửa bắn trúng mục tiêu quân sự và hai tên lửa bắn trúng mục tiêu dân sự. “Tôi không thể nói rằng ở Kyiv, họ cố tình tấn công dân thường nhưng rất nhiều lần họ đã bắn trượt,” anh nói, đồng thời cho biết thêm rằng các khu dân cư khác đã bị nhắm mục tiêu cố ý.
Mariupol là điển hình cho sự man rợ đó. Vào ngày 10 tháng 3, máy bay Nga bắt đầu ném bom thành phố; không giống như Kyiv, nó không có hệ thống phòng không. Chẳng mấy chốc, vài quả bom một ngày trở thành vài chục quả bom một ngày. Vào ngày 16 tháng 3, tên lửa của Nga đã rơi xuống một bể bơi, một rạp chiếu phim và một nhà hát; cả ba đều được dân thường sử dụng làm nơi trú ẩn. Nhà hát chứa hơn 1.000 người, theo một nhân chứng ở đó ngày hôm trước; từ “trẻ em” được viết bằng chữ lớn trên vỉa hè bên ngoài nhà hát, nhưng không làm gì để ngăn chặn cuộc tấn công. Hiện không ai biết có bao nhiêu người sống sót, cũng như bao nhiêu người có thể bị chôn sống.
Tại 9 thị trấn và thành phố khác, các cuộc đàm phán giữa Nga và Ukraine đã thiết lập các hành lang nhân đạo mà qua đó thường dân có thể trốn thoát. Những cuộc nói chuyện như vậy đã không hiệu quả với Mariupol. Khi mọi thứ trở nên tồi tệ hơn, các con đường thoát hiểm vốn đã nguy hiểm lại trở nên nguy hiểm hơn. Oleksandr Horbachenko, một thợ hàn, nói rằng khi anh rời đi vào ngày 18 tháng 3, thành phố rơi vào tình trạng sụp đổ, không có dịch vụ đô thị, không có nước uống và thức ăn. Ông nói rằng ít nhất 80% các tòa nhà bị ném bom. “Toàn bộ trung tâm đổ nát, dây điện và kính khắp nơi. Điều tồi tệ nhất là nhìn thấy những xác chết ngổn ngang trên đường phố. Có hàng trăm cái đang thối rữa gần chợ trung tâm ”.
Vào ngày 20 tháng 3, một quả bom của Nga đã đánh trúng một trường học ở phía đông thành phố, nơi có 400 người được cho là đang trú ẩn. Cuối ngày hôm đó, Russia de
đưa ra tối hậu thư: đầu hàng thành phố trước 5 giờ sáng hôm sau. Chính phủ Ukraine đã từ chối. Nhưng nó không có cách nào để phá vỡ sự phong tỏa. Vào ngày 19 tháng 3, ông Arestovych cho biết các lực lượng sẵn có gần nhất cách đó hơn 110 km. Để đến được thành phố, họ sẽ phải vượt qua địa hình mà trên đó họ sẽ hoàn toàn phải hứng chịu các cuộc không kích của Nga.
Nhiều người giải thích tối hậu thư như một lời cảnh báo về những tội ác tồi tệ hơn sẽ xảy đến, và giao tranh đã gia tăng trong những ngày sau đó; các tàu hiện đang thêm vào cuộc bắn phá. Thành phố gần sụp đổ. Vào ngày 20 tháng 3, Andriy Biletsky, người sáng lập trung đoàn Azov, một bộ trang phục bán quân sự chiến đấu cùng với các lực lượng tinh nhuệ của Ukraine từ Lữ đoàn thủy quân lục chiến 36, xác nhận rằng giao tranh từ đường phố đang diễn ra ở phía đông thành phố. Với 3.500 binh sĩ Ukraine đang đối mặt với 14.000 quân xâm lược, chiếm khoảng 1/10 tổng lực lượng Nga ước tính tại nước này, triển vọng của họ có vẻ khó khăn, mặc dù những kẻ tấn công thường được cho là cần một lợi thế quân số lớn.
Cuộc tàn sát ở Mariupol và thành công ở Kyiv đều đã củng cố quyết tâm của người Ukraine. Nhưng đất nước vẫn tiếp tục theo đuổi các cuộc đàm phán với những kẻ xâm lược. Và các yêu cầu của Nga từ các cuộc đàm phán như vậy, mặc dù vẫn còn vượt quá những gì Ukraine nói rằng họ sẵn sàng đưa ra, hiện nay khiêm tốn hơn nhiều so với những gì họ đã làm khi cuộc xâm lược được tiến hành với mong đợi một chiến thắng dễ dàng và gần như toàn bộ. Bốn điều chính là: tuyên bố về sự trung lập của Ukraina; Phi quân sự hóa Ukraine; chính thức chấp nhận rằng Crimea, mà Nga chiếm giữ năm 2014, là lãnh thổ của Nga và khu vực Donbas, một số khu vực được kiểm soát bởi lực lượng ly khai được Nga hậu thuẫn trước chiến tranh, là độc lập; và cứu trợ Nga khỏi các lệnh trừng phạt của phương Tây.
Ukraine dường như đã sẵn sàng đồng ý với một số yêu cầu này. Nó đã tuyên bố công khai rằng nó sẽ không nhượng bộ về sự toàn vẹn lãnh thổ đối với Crimea và Donbas, nhưng đằng sau những cánh cửa đóng kín, dường như nhiều người sẵn sàng thử nghiệm các công thức khác nhau hơn. Tuy nhiên, các nhà đàm phán của nó không thấy sẵn sàng đi theo phía bên kia. “Họ không còn tự tin và tự tin như những ngày đầu tiên”, Dmytro Kuleba, ngoại trưởng Ukraine, cho biết trong một cuộc phỏng vấn với The Economist. “Nhưng trên tất cả các vấn đề lớn, họ vẫn ở nguyên vị trí [khi các cuộc đàm phán bắt đầu].”
Nếu có điều gì đó rõ ràng Nga muốn, thì đó là biện pháp trừng phạt. Ông Kuleba nói: “Hầu hết mọi câu thứ mười [các nhà đàm phán Nga] nói đều là về các lệnh trừng phạt. “Đó là một nỗi đau cho họ.” Kết quả là Ukraine đang thúc ép những người ủng hộ phương Tây của mình tăng cường áp lực. Một cái giá mà người Nga không nói đến là số người chết ngày càng gia tăng. Theo một ước tính của nato, 7.000-15.000 người Nga đã chết; tổ chức đưa ra tổng số người chết, bị thương và bị bắt vào khoảng 40.000 người. Nếu thương vong thực sự trong phạm vi như vậy thì gần một phần tư lực lượng xâm lược ban đầu không hoạt động.
Nhưng người Ukraine không chắc rằng các nhà đàm phán Nga biết tình hình tồi tệ như thế nào. Nhóm nghiên cứu là “hạng hai”, theo một quan chức tình báo ở Kyiv; Ông Kuleba nói rằng họ dường như không được trao quyền để giải quyết các vấn đề như bản chất của các đảm bảo an ninh mà Ukraine muốn.
Việc ông Putin không cung cấp các nhà đàm phán tốt hơn có thể phản ánh sự thiếu quan tâm đến việc các cuộc đàm phán có kết quả, có lẽ vì ông ấy cho rằng thời gian là về phía mình. Mặc dù nhiều bước tiến của Nga đã bị đình trệ, nhưng vẫn có khá nhiều nơi nước này có thể tăng cường các đợt bắn phá của mình. Một quan chức an ninh ở Kyiv nói rằng tình báo Ukraine đã có một số cảnh báo rằng một cuộc tấn công tên lửa liên tục, quy mô lớn vào thủ đô sắp xảy ra. Vì lý do không rõ, không có cuộc tấn công nào như vậy thành hiện thực. Nhưng nó vẫn là một khả năng. Và Ukraine cũng chưa có đủ nguồn lực cho các cuộc phản công quyết định.
Tuy nhiên, ông Putin đã sai về cuộc chiến này trước đây. Anh ấy có thể trở lại. Bà Rudik, giám đốc điều hành, nói rằng thời gian là điều cốt yếu. Cô ấy chỉ không biết nó ủng hộ ai. “Nền kinh tế Nga đang sụp đổ nhưng chúng tôi đang chết. Câu hỏi đặt ra là ai rơi trước ”.
