Mr $700m is back
Malaysia’s disgraced former prime minister is popular again
A judge called Najib Razak a “national embarrassment”. Voters seem not to mind
Najib razak smiled beatifically as he strode through a crowd of adoring fans. It was the evening of March 12th, soon after polls closed in a snap election in Johor, a state at the tip of the Malaysian peninsula. Supporters of Mr Najib and his party, the United Malays National Organisation (umno), had massed at its office in the state capital, Johor Bahru. The air was electric with the promise of victory.
Mr Najib, a disgraced former prime minister, had thrown himself into the campaign, spending weeks on the ground stumping for local candidates and whipping up enormous crowds. Many prominent national politicians might not bother to campaign so assiduously in a state election, but for him the stakes were high. If umno lost it would damage his political career, perhaps fatally. If it won, it could pave the way for a spectacular comeback.
Lucky for Mr Najib, then, that his efforts paid off. Barisan Nasional (bn), a coalition of parties of which umno is the biggest, won 40 out of 56 seats in the state legislature. Johor is a bellwether for peninsular Malaysia, the seat of umno’s power. Victory there bodes well for the party’s chances at the national level. At an event held by the party leadership that night, acolytes chanted “Bossku!” (“My boss!”), their nickname for Mr Najib. As James Chin of the University of Tasmania puts it, the biggest winner of the night was Mr Najib—and he wasn’t even a candidate.
It is a dizzying reversal of fortunes. On Mr Najib’s watch umno’s alliance was voted out of government in 2018 for the first time since Malaysia won independence more than 60 years before. That was in large part because Mr Najib was embroiled in a corruption scandal of epic proportions. Some $700m appeared in his bank account shortly after $4.5bn had been looted from 1mdb, a state investment fund.
Mr Najib maintains the money was a gift and was intended for umno, rather than his personal use. Authorities in America, among others, concluded otherwise. It was difficult to ignore the extra ordinary collection of tiaras and Hermes handbags amassed by Mr Najib’s wife, to say nothing of his own many flashy sports cars. Last year, in the first of five trials, he was convicted of several charges of abuse of power and money-laundering and sentenced to 12 years in prison. A judge who dismissed Mr Najib’s appeal in December called him a “national embarrassment”.
Such scandal should have been enough to end his career. Yet Mr Najib, who remains out on bail while his appeal is heard by a higher court, has a talent for resurrection. He remains the most influential member of his party thanks to a combination of political nous, oratorical skills and the loyalty of party cadres whom he has spent decades cultivating.
Mr Najib’s talents as a political operator were on full display in August, when he helped engineer the fall of a tottering national government led by a rival party. As a result umno joined the ruling coalition and appointed its own man, a grey apparatchik named Ismail Sabri Yaakob, to serve as prime minister.
Having flexed his muscle in parliament, Mr Najib then proved that there are reservoirs of support for him among the public. umno’s victory in a state election in Melaka in November was credited to Mr Najib, who was the face of the campaign. This month he repeated the trick in Johor, drawing such adulation that it bordered on “cultlike”, in the words of Serina Abdul Rahman, a researcher at the iseas Yusof-Ishak Institute, a think-tank in Singapore.
The string of victories at the provincial level—a bn ally won an election in the state of Sarawak in December—will pile pressure on the prime minister to call an early general election to capitalise on the momentum. If the party wins a strong majority, Mr Najib may yet weasel his way out of his prison sentence, perhaps by securing a pardon from the Yang di-Pertuan Agong, the head of state, or by convincing the attorney-general to drop the remaining charges against him, or both.
Mr Najib now styles himself a man of the people, claiming that he has donated his wealth to the party. It is true that the stench of corruption still clings to his person. Yet many Malaysians did not mind the smell in the first place. In power, he rewarded supporters with cash handouts and aid. Later governments were not as generous. Politicians “are all corrupt anyway but at least during Najib’s time, we got aid, we got help,” says Ms Serina, summing up the attitude of many voters. Mr Najib is still the country’s “biggest patron”, says Bridget Welsh of the University of Nottingham Malaysia.
. Johorians especially are worried about the economy; many commuted to next-door Singapore for work. The closure of the border for nearly two years has hurt.
Moreover, Malaysian politicians routinely stoke the grievances of the Malay majority against ethnic minorities. Mr Najib, who is not above such tactics, is regarded as the protector of Malay tradition. Many voters thus seem inclined to forgive him. His conviction does bother Mansur Sapari, a 33-year-old doctor in Johor who voted for bn in this week’s election. But, he adds, “nobody’s perfect.”
As Mr Najib basked in his victory in Johor, supporters at umno headquarters roared, “Dissolve parliament.” That may not happen any time soon. Mr Ismail Sabri is in no hurry to call elections. He lacks a strong base within umno and knows he is likely to lose his job as prime minister in a new parliament. But it will be increasingly difficult for him to resist the pressure mounting within the party.
Yet umno’s performance in Johor was not as strong as the headlines suggest. Politicians failed to fire up voters: turnout, at 55%, was low. Many Johorians have tired of politics, according to Ms Serina. And Perikatan Nasional (pn), a newish coalition of Malay parties which flailed during its short spell in government in 2020-21, has surprisingly emerged as a serious rival. Though it won just three seats in the legislature, it received 24% of the vote. The Malay voters whom umno lost in 2018 have switched their allegiance to pn, reckons Hamidin Abd Hamid of Universiti Malaya in Kuala Lumpur, the capital.
Still, umno’s successes at the state level suggest the country may be “returning to old-style politics”, says Mr Chin, where one party clings onto power by amplifying tensions between Malays and minorities, and rewards supporters with cash, further entrenching patronage in the political system. That would be good news for Mr Najib and bad news for Malaysia—nobody does the old style better than Bossku.
Ông 700 triệu đô la đã trở lại
Cựu thủ tướng bị thất sủng của Malaysia lại nổi tiếng
Một thẩm phán đã gọi Najib Razak là “nỗi xấu hổ quốc gia”. Các cử tri dường như không bận tâm
Najib razak mỉm cười hạnh phúc khi sải bước qua đám đông người hâm mộ yêu mến. Đó là vào tối ngày 12 tháng 3, ngay sau khi các cuộc thăm dò kết thúc trong một cuộc bầu cử nhanh chóng ở Johor, một bang ở cực của bán đảo Malaysia. Những người ủng hộ ông Najib và đảng của ông, Tổ chức Quốc gia Mã Lai Thống nhất (umno), đã tập trung đông đảo tại văn phòng của tổ chức này ở thủ phủ bang Johor Bahru. Không khí sôi động với hứa hẹn chiến thắng.
Ông Najib, một cựu thủ tướng bị thất sủng, đã lao vào chiến dịch tranh cử, dành nhiều tuần liền để tìm kiếm các ứng cử viên địa phương và thu hút đám đông khổng lồ. Nhiều chính trị gia nổi tiếng của quốc gia có thể không bận tâm đến việc vận động tích cực như vậy trong một cuộc bầu cử cấp bang, nhưng đối với ông thì tiền đặt cọc rất cao. Nếu umno mất, nó sẽ làm tổn hại đến sự nghiệp chính trị của anh ấy, có lẽ là tử vong. Nếu chiến thắng, nó có thể mở đường cho một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục.
Thật may mắn cho ông Najib là những nỗ lực của ông đã được đền đáp. Barisan Nasional (tỷ), một liên minh của các đảng trong đó umno là đảng lớn nhất, đã giành được 40 trong số 56 ghế trong cơ quan lập pháp bang. Johor là dây buộc cho bán đảo Malaysia, nơi đặt quyền lực của umno. Chiến thắng ở đó báo hiệu tốt cho cơ hội của đảng ở cấp quốc gia. Tại một sự kiện do ban lãnh đạo đảng tổ chức vào đêm đó, các thành viên đã hô vang “Bossku!” (“Ông chủ của tôi!”), Biệt danh của họ dành cho ông Najib. Như James Chin của Đại học Tasmania đã nói, người chiến thắng lớn nhất trong đêm là ông Najib — và ông ấy thậm chí còn không phải là ứng cử viên.
Đó là một sự đảo lộn vận may một cách chóng mặt. Trên đồng hồ của ông Najib, liên minh umno của ông Najib lần đầu tiên được bỏ phiếu khỏi chính phủ vào năm 2018 kể từ khi Malaysia giành độc lập hơn 60 năm trước. Điều đó phần lớn là do ông Najib bị lôi kéo vào một vụ bê bối tham nhũng có quy mô lớn. Khoảng 700 triệu đô la đã xuất hiện trong tài khoản ngân hàng của anh ta ngay sau khi 4,5 tỷ đô la bị cướp khỏi 1 triệu đô la, một quỹ đầu tư của nhà nước.
Ông Najib khẳng định số tiền là một món quà và được dùng cho umno, thay vì sử dụng cho mục đích cá nhân của mình. Các nhà chức trách ở Mỹ, trong số những người khác, đã kết luận ngược lại. Thật khó để bỏ qua bộ sưu tập vương miện và túi xách Hermes cực kỳ bình thường của vợ ông Najib, chứ chưa nói gì đến nhiều chiếc xe thể thao hào nhoáng của riêng ông. Năm ngoái, trong năm phiên tòa đầu tiên, ông ta bị kết án về một số tội danh lạm dụng quyền lực và rửa tiền và bị kết án 12 năm tù. Một thẩm phán đã bác đơn kháng cáo của ông Najib vào tháng 12 đã gọi ông là “sự xấu hổ quốc gia”.
Scandal như vậy đáng lẽ đã đủ để kết thúc sự nghiệp của anh ấy. Tuy nhiên, ông Najib, người vẫn được tại ngoại trong khi kháng cáo của ông được tòa án cấp cao hơn xét xử, có tài năng hồi sinh. Ông vẫn là thành viên có ảnh hưởng nhất trong đảng của mình nhờ sự kết hợp giữa bản lĩnh chính trị, tài thao lược và lòng trung thành của các cán bộ đảng viên mà ông đã dành nhiều thập kỷ nuôi dưỡng.
Tài năng của ông Najib với tư cách là một nhà điều hành chính trị đã được thể hiện đầy đủ vào tháng 8, khi ông giúp xây dựng sự sụp đổ của một chính phủ quốc gia đang chao đảo do một đảng đối thủ lãnh đạo. Kết quả là umno tham gia liên minh cầm quyền và bổ nhiệm người của mình, một bộ máy màu xám tên là Ismail Sabri Yaakob, làm thủ tướng.
Sau khi thể hiện cơ bắp của mình trong quốc hội, ông Najib sau đó đã chứng minh rằng có nhiều nguồn ủng hộ dành cho ông trong công chúng. Chiến thắng của umno trong cuộc bầu cử tiểu bang ở Melaka vào tháng 11 được ghi công cho ông Najib, người là gương mặt đại diện cho chiến dịch. Tháng này, ông lặp lại thủ thuật ở Johor, đưa ra lời đồn đại rằng nó giáp với “sùng bái”, theo lời của Serina Abdul Rahman, nhà nghiên cứu tại Viện iseas Yusof-Ishak, một tổ chức tư vấn ở Singapore.
Chuỗi chiến thắng ở cấp tỉnh — một tỷ đồng minh đã thắng trong cuộc bầu cử ở bang Sarawak vào tháng 12 — sẽ gây áp lực lên thủ tướng trong việc kêu gọi một cuộc tổng tuyển cử sớm để tận dụng động lực. Nếu đảng giành được đa số thuận lợi, ông Najib vẫn có thể thoái lui khỏi án tù, có thể bằng cách xin ân xá từ nguyên thủ quốc gia Yang di-Pertuan Agong, hoặc bằng cách thuyết phục bộ trưởng tư pháp từ bỏ những người còn lại. cáo buộc chống lại anh ta, hoặc cả hai.
Giờ đây, ông Najib tự phong cho mình là người của nhân dân, ông tuyên bố rằng ông đã quyên góp tài sản của mình cho đảng. Đúng là mùi hôi thối của tham nhũng vẫn đeo bám con người anh. Tuy nhiên, nhiều người Malaysia đã không ngại mùi ngay từ đầu. Khi nắm quyền, ông thưởng cho những người ủng hộ bằng các khoản tiền mặt và viện trợ. Các chính phủ sau này không hào phóng như vậy. Các chính trị gia “dù sao đi nữa thì tất cả đều tham nhũng nhưng ít nhất trong thời của Najib, chúng tôi nhận được viện trợ, chúng tôi nhận được sự giúp đỡ,” bà Serina nói, tổng hợp lại thái độ của nhiều cử tri. Ông Najib vẫn là “người bảo trợ lớn nhất” của đất nước, Bridget Welsh thuộc Đại học Nottingham Malaysia cho biết.
. Người Johorian đặc biệt lo lắng về nền kinh tế; nhiều người đã chuyển đến Singapore bên cạnh để làm việc. Việc đóng cửa biên giới gần hai năm đã làm đau lòng.
Hơn nữa, các chính trị gia Malaysia thường xuyên kích động sự bất bình của đa số người Malay đối với các dân tộc thiểu số. Ông Najib, người không nằm trên các chiến thuật như vậy, được coi là người bảo vệ truyền thống Mã Lai. Do đó, nhiều cử tri dường như có xu hướng tha thứ cho anh ta. Niềm tin của anh ấy thực sự khiến Mansur Sapari, một bác sĩ 33 tuổi ở Johor, người đã bỏ phiếu cho tỷ phú trong cuộc bầu cử tuần này. Tuy nhiên, anh ấy nói thêm, “không ai hoàn hảo cả.”
Khi ông Najib giành chiến thắng ở Johor, những người ủng hộ tại trụ sở umno đã gầm lên, “Giải tán quốc hội.” Điều đó có thể không xảy ra sớm. Ông Ismail Sabri không vội vàng kêu gọi bầu cử. Anh ta thiếu cơ sở vững chắc trong umno và biết rằng anh ta có khả năng mất chức thủ tướng trong một quốc hội mới. Nhưng sẽ ngày càng khó để anh ta chống lại áp lực gia tăng trong đảng.
Tuy nhiên, hiệu suất của umno ở Johor không mạnh mẽ như các tiêu đề đề xuất. Các chính trị gia đã thất bại trong việc thu hút cử tri: tỷ lệ cử tri đi bầu, ở mức 55%, rất thấp. Theo bà Serina, nhiều người Johorian đã cảm thấy mệt mỏi với chính trị. Và Perikatan Nasional (pn), một liên minh mới của các đảng Malay bùng nổ trong thời gian ngắn nắm chính quyền giai đoạn 2020-21, đã bất ngờ nổi lên như một đối thủ nặng ký. Mặc dù chỉ giành được ba ghế trong cơ quan lập pháp, nhưng nó đã nhận được 24% phiếu bầu. Hamidin Abd Hamid của Đại học Malaya ở thủ đô Kuala Lumpur, cho biết những cử tri Malay đã mất umno vào năm 2018 đã chuyển trung thành của họ sang pn.
Tuy nhiên, những thành công của umno ở cấp nhà nước cho thấy đất nước có thể đang “quay trở lại chính trị kiểu cũ”, ông Chin nói, nơi một đảng bám vào quyền lực bằng cách tăng cường căng thẳng giữa người Mã Lai và thiểu số, và thưởng cho những người ủng hộ bằng tiền mặt, tiếp tục tăng cường sự bảo trợ trong hệ thống chính trị. Đó sẽ là tin tốt cho ông Najib và tin xấu cho Malaysia – không ai làm phong cách cũ tốt hơn Bossku.
