The Indian economy is being rewired. The opportunity is immense
And so are the stakes
ver the past three years India has endured more than its share of bad news and suffering. The pandemic has killed between 2.2m and 9.7m people. Lockdowns caused the economy to shrink temporarily by a quarter and triggered the largest internal migrations since partition in 1947, as city workers fled to their villages. Religious tensions have been simmering, stoked by the anti-Muslim chauvinism of the Bharatiya Janata Party (bjp), in power since 2014 under the strongman prime minister, Narendra Modi. Now a heatwave is baking the north of the country and the global oil- and food-price shock is battering the poor.
Yet as our Briefing explains, if you take a step back, a novel confluence of forces stands to transform India’s economy over the next decade, improving the lives of 1.4bn people and changing the balance of power in Asia. Technological leaps, the energy transition and geopolitical shifts are creating new opportunities—and new tools to fix intractable problems. The biggest threat to all this is India’s incendiary politics.
Since India opened up in 1991, its economy has prompted both euphoria and despair. One minute it is the next China: a rising superpower bursting with enterprising geniuses. The next it is a demographic time-bomb unable to generate hope for its young people; or a Wild West where Vodafone and other naive multinationals are fleeced. Over the past decade India has outgrown most other big countries, yet this has been overshadowed by a sense of disappointment. It has not engineered the manufacturing surge that enriched East Asia nor built enough big companies to marshal capital for development. Its fragmented markets and informal firms create few good jobs.
As the country emerges from the pandemic, however, a new pattern of growth is visible. It is unlike anything you have seen before. An indigenous tech effort is key. As the cost of technology has dropped, India has rolled out a national “tech stack”: a set of state-sponsored digital services that link ordinary Indians with an electronic identity, payments and tax systems, and bank accounts. The rapid adoption of these platforms is forcing a vast, inefficient, informal cash economy into the 21st century. It has turbocharged the world’s third-largest startup scene after America’s and China’s.
Alongside that, global trends are creating bigger business clusters. The it-services industry has doubled in size in a decade, helped by the cloud and a worldwide shortage of software workers. Where else can Western firms find half a million new engineers a year? There is a renewable-energy investment spree: India ranks third for solar installations and is pioneering green hydrogen. As firms everywhere reconfigure supply chains to lessen their reliance on China, India’s attractions as a manufacturing location have risen, helped by a $26bn subsidy scheme. Western governments are keen to forge defence and technology links. India has also found a workaround to redistribute more to ordinary folk who vote but rarely see immediate gains from economic reforms: a direct, real-time, digital welfare system that in 36 months has paid $200bn to about 950m people.
These changes will not lead to a manufacturing boom as big as those in South Korea or China, which created enough jobs to empty the fields of farmers. They do not solve deep problems such as extreme weather or clogged courts. But they do help explain why India is forecast to be the world’s fastest-growing big economy in 2022 and why it has a chance of holding on to that title for years. Growth generates more wealth to invest in the country’s human capital, particularly hospitals and schools.
Who deserves the credit? Chance has played a big role: India did not create the Sino-American split or the cloud, but benefits from both. So has the steady accumulation of piecemeal reform over many governments. The digital-identity scheme and new national tax system were dreamed up a decade or more ago.
Mr Modi’s government has also got a lot right. It has backed the tech stack and direct welfare, and persevered with the painful task of shrinking the informal economy. It has found pragmatic fixes. Central-government purchases of solar power have kick-started renewables. Financial reforms have made it easier to float young firms and bankrupt bad ones. Mr Modi’s electoral prowess provides economic continuity. Even the opposition expects him to be in power well after the election in 2024.
The danger is that over the next decade this dominance hardens into autocracy. One risk is the bjp’s abhorrent hostility towards Muslims, which it uses to rally its political base. Companies tend to shrug this off, judging that Mr Modi can keep tensions under control and that capital flight will be limited. Yet violence and deteriorating human rights could lead to stigma that impairs India’s access to Western markets. The bjp’s desire for religious and linguistic conformity in a huge, diverse country could be destabilising. Were the party to impose Hindi as the national language, secessionist pressures would grow in some wealthy states that pay much of the taxes.
The quality of decision-making could also deteriorate. Prickly and vindictive, the government has co-opted the bureaucracy to bully the press and the courts. A botched decision to abolish bank notes in 2016 showed Mr Modi’s impulsive side. A strongman lacking checks and balances can eventually endanger not just demo cracy, but also the economy: think of President Recep Tayyip Erdogan in Turkey, whose bizarre views on inflation have caused a currency crisis. And, given the bjp’s ambivalence towards foreign capital, the campaign for national renewal risks regressing into protectionism. The party loves blank cheques from Silicon Valley but is wary of foreign firms competing in India. Today’s targeted subsidies could degenerate into autarky and cronyism—the tendencies that have long held India back.
Seizing the moment
For India to grow at 7% or 8% for years to come would be momentous. It would lift huge numbers of people out of poverty. It would generate a vast new market and manufacturing base for global business, and it would change the global balance of power by creating a bigger counterweight to China in Asia. Fate, inheritance and pragmatic decisions have created a new opportunity in the next decade. It is India’s and Mr Modi’s to squander.
Nền kinh tế Ấn Độ đang được tua lại. Cơ hội là vô cùng
Và tiền cược cũng vậy
Trong ba năm qua, Ấn Độ đã phải chịu đựng nhiều hơn những tin tức xấu và đau khổ. Đại dịch đã giết chết từ 2,2 triệu đến 9,7 triệu người. Các cuộc bãi khóa khiến nền kinh tế tạm thời thu hẹp một phần tư và gây ra cuộc di cư nội địa lớn nhất kể từ khi phân vùng vào năm 1947, khi công nhân thành phố chạy về làng của họ. Căng thẳng tôn giáo đang âm ỉ bùng phát do chủ nghĩa sô vanh chống Hồi giáo của Đảng Bharatiya Janata (bjp), nắm quyền từ năm 2014 dưới thời thủ tướng mạnh mẽ, Narendra Modi. Hiện một đợt nắng nóng đang thiêu đốt miền bắc đất nước và cú sốc về giá dầu và thực phẩm trên toàn cầu đang giáng xuống những người nghèo.
Tuy nhiên, như Bản tóm tắt của chúng tôi giải thích, nếu bạn lùi lại một bước, sự hợp nhất mới lạ của các lực lượng có thể biến đổi nền kinh tế của Ấn Độ trong thập kỷ tới, cải thiện cuộc sống của 1,4 tỷ người và thay đổi cán cân quyền lực ở châu Á. Những bước nhảy vọt về công nghệ, quá trình chuyển đổi năng lượng và thay đổi địa chính trị đang tạo ra những cơ hội mới — và những công cụ mới để khắc phục những vấn đề nan giải. Mối đe dọa lớn nhất đối với tất cả những điều này là chính trị bạo động của Ấn Độ.
Kể từ khi Ấn Độ mở cửa vào năm 1991, nền kinh tế của nước này đã thúc đẩy cả sự hưng phấn và tuyệt vọng. Một phút nữa là Trung Quốc tiếp theo: một siêu cường đang lên bùng nổ với những thiên tài dám nghĩ dám làm. Tiếp theo, nó là một quả bom hẹn giờ nhân khẩu học không thể tạo ra hy vọng cho những người trẻ tuổi của nó; hoặc Miền Tây hoang dã nơi Vodafone và các công ty đa quốc gia ngây thơ khác đang xuất hiện. Trong thập kỷ qua, Ấn Độ đã phát triển nhanh hơn hầu hết các quốc gia lớn khác, nhưng điều này đã bị lu mờ bởi cảm giác thất vọng. Nó đã không tạo ra sự bùng nổ sản xuất làm giàu cho Đông Á cũng như không xây dựng đủ các công ty lớn để có vốn đầu tư cho sự phát triển. Thị trường phân mảnh và các công ty phi chính thức tạo ra rất ít việc làm tốt.
Tuy nhiên, khi đất nước thoát khỏi đại dịch, một mô hình tăng trưởng mới có thể nhìn thấy được. Nó không giống như bất cứ điều gì bạn đã thấy trước đây. Một nỗ lực công nghệ bản địa là chìa khóa. Khi chi phí công nghệ giảm xuống, Ấn Độ đã triển khai “công nghệ cao” quốc gia: một tập hợp các dịch vụ kỹ thuật số do nhà nước tài trợ liên kết những người Ấn Độ bình thường với danh tính điện tử, hệ thống thanh toán và thuế cũng như tài khoản ngân hàng. Việc nhanh chóng áp dụng các nền tảng này đang buộc một nền kinh tế tiền mặt phi chính thức rộng lớn, kém hiệu quả bước vào thế kỷ 21. Nó đã thúc đẩy bối cảnh khởi nghiệp lớn thứ ba thế giới sau Mỹ và Trung Quốc.
Cùng với đó, xu hướng toàn cầu đang tạo ra các cụm kinh doanh lớn hơn. Ngành công nghiệp dịch vụ đã tăng gấp đôi quy mô trong một thập kỷ, nhờ sự trợ giúp của đám mây và sự thiếu hụt nhân công phần mềm trên toàn thế giới. Các công ty phương Tây có thể tìm được nửa triệu kỹ sư mới mỗi năm ở đâu? Có một làn sóng đầu tư vào năng lượng tái tạo: Ấn Độ đứng thứ ba về lắp đặt năng lượng mặt trời và đi tiên phong trong lĩnh vực hydro xanh. Khi các công ty ở khắp mọi nơi định cấu hình lại chuỗi cung ứng để giảm bớt sự phụ thuộc vào Trung Quốc, thì sự hấp dẫn của Ấn Độ với tư cách là một địa điểm sản xuất đã tăng lên, nhờ một chương trình trợ cấp 26 tỷ đô la. Các chính phủ phương Tây rất muốn tạo ra các liên kết quốc phòng và công nghệ. Ấn Độ cũng đã tìm ra một giải pháp để phân phối lại nhiều hơn cho những người bình thường đi bầu cử nhưng hiếm khi thấy lợi nhuận tức thì từ các cải cách kinh tế: một hệ thống phúc lợi kỹ thuật số trực tiếp, thời gian thực, trong 36 tháng đã trả 200 tỷ đô la cho khoảng 950 triệu người.
Những thay đổi này sẽ không dẫn đến sự bùng nổ sản xuất lớn như ở Hàn Quốc hay Trung Quốc, vốn đã tạo ra đủ việc làm để làm trống đồng ruộng của nông dân. Họ không giải quyết các vấn đề sâu sắc như thời tiết khắc nghiệt hoặc sân bị tắc. Nhưng chúng giúp giải thích tại sao Ấn Độ được dự báo là nền kinh tế lớn phát triển nhanh nhất thế giới vào năm 2022 và tại sao nước này có cơ hội giữ vững danh hiệu đó trong nhiều năm. Tăng trưởng tạo ra nhiều của cải hơn để đầu tư vào nguồn nhân lực của đất nước, đặc biệt là bệnh viện và trường học.
Ai xứng đáng được ghi công? Cơ hội đóng một vai trò lớn: Ấn Độ không tạo ra sự chia rẽ Trung-Mỹ hay đám mây, mà được hưởng lợi từ cả hai. Vì vậy, có sự tích lũy ổn định của cải cách từng phần trong nhiều chính phủ. Kế hoạch nhận dạng kỹ thuật số và hệ thống thuế quốc gia mới đã được mơ ước cách đây một thập kỷ hoặc hơn.
Chính phủ của ông Modi cũng đã có rất nhiều điều đúng đắn. Nó đã hỗ trợ nền tảng công nghệ và phúc lợi trực tiếp, đồng thời kiên trì với nhiệm vụ đau đớn là thu hẹp nền kinh tế phi chính thức. Nó đã tìm thấy các bản sửa lỗi thực dụng. Hoạt động mua điện mặt trời của chính phủ trung ương đã bắt đầu khởi động năng lượng tái tạo. Cải cách tài chính đã làm cho các công ty non trẻ nổi lên dễ dàng hơn và phá sản các công ty tồi tệ hơn. Năng lực bầu cử của ông Modi mang lại sự liên tục về kinh tế. Ngay cả phe đối lập cũng hy vọng ông sẽ nắm quyền tốt sau cuộc bầu cử vào năm 2024.
Điều nguy hiểm là trong thập kỷ tới, sự thống trị này trở thành chế độ chuyên quyền. Một rủi ro là sự thù địch ghê tởm của bjp đối với người Hồi giáo, mà nó sử dụng để tập hợp cơ sở chính trị của mình. Các công ty có xu hướng từ chối điều này, đánh giá rằng ông Modi có thể kiểm soát căng thẳng và chuyến bay vốn sẽ bị hạn chế. Tuy nhiên, bạo lực và nhân quyền xấu đi có thể dẫn đến sự kỳ thị làm cản trở khả năng tiếp cận thị trường phương Tây của Ấn Độ. Mong muốn của bjp về sự phù hợp tôn giáo và ngôn ngữ ở một quốc gia đa dạng, rộng lớn có thể gây bất ổn. Nếu đảng áp đặt tiếng Hindi là ngôn ngữ quốc gia, áp lực của chủ nghĩa ly khai sẽ tăng lên ở một số bang giàu có phải trả nhiều thuế.
Chất lượng của việc ra quyết định cũng có thể xấu đi. Táo bạo và đầy thù hận, chính phủ đã phối hợp với bộ máy hành chính để bắt nạt báo chí và tòa án. Quyết định hủy bỏ tiền giấy ngân hàng vào năm 2016 đã cho thấy khía cạnh bốc đồng của ông Modi. Một người đàn ông mạnh mẽ thiếu kiểm tra và cân đối cuối cùng có thể gây nguy hiểm không chỉ cho chế độ dân số mà còn cả nền kinh tế: hãy nghĩ đến Tổng thống Recep Tayyip Erdogan ở Thổ Nhĩ Kỳ, người có quan điểm kỳ lạ về lạm phát đã gây ra một cuộc khủng hoảng tiền tệ. Và, với môi trường xung đột của bjp đối với vốn nước ngoài, chiến dịch đổi mới quốc gia có nguy cơ thoái trào thành chủ nghĩa bảo hộ. Đảng yêu thích séc trắng từ Thung lũng Silicon nhưng cảnh giác với các công ty nước ngoài cạnh tranh ở Ấn Độ. Các khoản trợ cấp có mục tiêu ngày nay có thể biến thành chủ nghĩa chuyên quyền và chủ nghĩa thân hữu — những xu hướng từ lâu đã kìm hãm Ấn Độ.
Nắm bắt khoảnh khắc
Đối với Ấn Độ, tăng trưởng ở mức 7% hoặc 8% trong những năm tới sẽ là rất quan trọng. Nó sẽ đưa một số lượng lớn người dân thoát khỏi đói nghèo. Nó sẽ tạo ra một thị trường mới rộng lớn và cơ sở sản xuất cho kinh doanh toàn cầu, và nó sẽ thay đổi cán cân quyền lực toàn cầu bằng cách tạo ra một đối trọng lớn hơn với Trung Quốc ở châu Á. Số phận, sự kế thừa và những quyết định thực dụng đã tạo ra một cơ hội mới trong thập kỷ tới. Ấn Độ và ông Modi phải phung phí.